蕭明月與林夫人相視，隻見後者冰肌玉骨，笑靨如花。
林夫人提起襦裙踏過菖草，她說：“我這小女婢確實調皮了些，勞累你替我教訓教訓。”
蕭明月怎能聽不出話外之音，隻得緩緩將人鬆開。黛藍甫一脫身便朝蕭明月刺去，後者躲閃不得還是被刀子劃破了衣裳。
這倒顯得黛藍很不識時務。
林夫人出聲斥責：“休要胡鬨，退下。”
黛藍剜了蕭明月一眼，領命退至旁側。
蕭明月看了眼傷處，並未動怒，而是將小赤鞭攏起朝林夫人見禮。
林夫人含笑，看來雙方都已知曉身份，倒也省得贅言。她索性問道：“風鳶可有尋到？”
蕭明月心中微動，斂下眸來：“回夫人，有好善者已將風鳶送回。”
“好善者，這話動聽。”林夫人覺得蕭明月出言悅耳，目光中倒多了幾分欣賞。眼前的小女婢鳳目勃發，儘顯鋒芒，林夫人轉而又問，“你可是姓蕭？”
“回夫人，奴婢姓蕭。”
林夫人的眼底掠過促狹之色：“莫不是‘何昔日之芳草兮，今直為此蕭艾也’？”
屈夫子曾用蕭艾、臭草隱喻奸佞或變節的小人。蕭明月自知身份卑賤，於貴人眼中隻比蚍蜉，並無尊嚴，世人分列等級，從不區彆人心。林夫人此言看似曲意嘲諷，實則帶有試探之心。
頓默，隻見蕭明月雙手交疊，揖禮回道：“蓼彼蕭斯，零露瀼瀼。若夫人改變心境，蕭艾便是一株承受雨露，向陽而生的香草。”
林夫人微微揚眉，心思儘藏。
她說：“《蓼蕭》言：既見君子，為龍為光。其德不爽，壽考不忘。詩旨以蕭艾比諸侯，感恩頌揚天子之德，上有風儀，下有敬仰，這般說來，蕭艾倒真是一株讓人喜愛的香草。”
待林夫人一番感歎，蕭明月適時開口：“夫人恕罪。”
“你何罪之有？”
蕭明月此時看了眼縮在一旁的公孫家女婢，繼而頷首：“今日貴女考校，奴婢們欲做飯食為主子解憂，故而前來溫室采摘菱角，豈料水起漣漪觸碰了河中蓮花。”
“撒謊！”說話是黛藍，她瞪著蕭明月說道，“我親眼看見你們采摘水蓮花，還試圖藏匿，眼下被捉個正著便開始想法子逃罪！”
“不……我沒有！”公孫翎的女婢最先跪在地上向林夫人求饒，“不是我，我沒有……夫人，是她！”女婢指著蕭明月惶恐說道，“是她摘的！”
女婢生怕林夫人不相信，特以三指發誓：“我乃禦史府奴仆，自知盜取溫室一草一木，皆是死罪，我若采摘河蓮，敢受天雷懲罰！”說罷又道，“今日是我家娘子要食菱角，這個蕭明月是九翁主的婢女，怎有閒心同我一道呢？”
“原來如此，”林夫人遂而看向蕭明月，問道，“你可有辯駁之言？”
蕭明月當真百口莫辯，先不說公孫翎的女婢為求自保反口栽贓，她原本就與林夫人一眾有過爭拗，此番便是有理也能成大罪。
蕭明月的目光落至林夫人的手中，水蓮含苞欲放，嬌美豔麗。適才林夫人隱喻她是屈夫子筆下的蕭艾，她欲要辯解自身是向陽而生的香草，其實現在看來，那不過都是妄言而已。就如同眼下的蓮花於林夫人手中是予奪生殺的利刃，於旁人便是追魂奪命的罪證。
蕭明月想，便是她有十條命也值不上一片花瓣吧。可即便如此，她還是要說：“夫人，我沒有摘花。”
林夫人細細端詳著蕭明月的眉眼，內心竟生出了憐惜之意。可這憐惜不是想要挽救人性命的善意，而是喟歎此人妄想與自己對立，不知所謂。
林夫人此時想起一樁舊事來，她說：“到底是九翁主之婢，你主仆二人的性情頗有幾分相似。”
話間突然提起陸九瑩，蕭明月心中不解。
林夫人察覺到那抹異色，遂而說道：“你家翁主囚於掖庭的那幾年，經曆確實叫人喟歎。高高在上的貴女一朝跌落為罪臣之後，孤苦伶仃，無人可奔。我記得有一次，她因耐不住貧苦的日子便偷了若世夫人的玉鐲想要販賣，豈料被人揭發，女官用砭石針穿透了九翁主的指骨，以作懲罰。”
蕭明月聞言心頭猛地一顫，雖未有言語，但那微微滾動的喉間已將她的情緒顯露。
說到此處，林夫人刻意補充：“可這並不是最痛苦的，說起來也是九翁主大意，被一個女奴給誆了去，旁人如此棄她，她倒鐵了心替人挨罰，難道這便是你適才所說的好善者？”
“可依我看來，好善者與好事者，二者以一字之差，卻謬之千裡，若一個不小心再落了個好惡，真真要不得。”
林夫人見蕭明月始終不說話，掩袖飾笑，她說：“眼下之景倒與你家翁主竊玉如出一轍，可我不是若世夫人，她想為難你家主子，我卻沒那心思。小女婢，我可以再給你一次機會，隻要你說那朵蓮花是禦史府的女婢摘的，今日便可相安無事。”
未等蕭明月開口，公孫翎的女婢便大呼：“不是我！不是我！蕭明月，你已經害死了杳杳，彆再害我！”
蕭明月隻字未言便被人以道德裹挾，駕於烈火之上。杳杳確實是她心中所傷，可此時要她以命換命，確實也強人所難。
蕭明月定了定心，問林夫人：“夫人可是要我做惡人？”
林夫人饒有趣味地反問：“你想做什麼樣的人呢？”
“以前我家翁主說，善者好之，不善者惡之，不知自己所求沒有關係，但做這樣的人總該沒錯。”蕭明月頓頓說道，“夫人叫我指認旁人摘花，我並沒有瞧見，可是我也沒有去觸碰那朵水蓮，若要尋出罪魁禍首，想必隻能問責我與公孫家的女婢。”
這是一道非此即彼，無法抉擇的問題。
“隻要你不隱瞞亦不推責，我便可以保全你。”
公孫翎的女婢一旁喊道：“夫人，她推責！”
林夫人看向蕭明月，等著她要如何答複。蕭明月此刻不忍去看公孫翎的女婢，哽在咽喉的話語也道不出來。她確實想不出好的辦法。
林夫人輕笑：“我明白了。”說罷抬起手臂，青蔥嫩指微微彎曲，得令的黛藍轉身便朝伏地的女婢走去，拽住對方的手腕抬臂一揮，便用刀刃削去了她的指頭。
那女婢嘶聲痛喊，蜷縮成一團。
蕭明月眼看著人即將被虐殺，可她卻無法相助。適才林夫人所問逼得她要自保，原以為對方懲處治罪隻是因為嚴律，可現在他們眼中享受殺戮的快意逐漸顯露。
“夫人手下留情！”
蕭明月言有急色，當即屈膝跪於林夫人跟前。
林夫人清冷說道：“既已選擇自保，便莫要再管他人。”
“夫人，那蓮花與浮萍相纏，水流之下斷了莖脈亦不是沒有可能，如此真相不明便要將人定罪是否不合規矩？”
林夫人抬顎揚眉，一臉涼薄，她道：“你教我規矩？”
蕭明月略微垂首：“奴婢不敢，隻是……”
“那我便教教你，何謂規矩。”
林夫人揚袖不與蕭明月說道，那邊的黛藍突然按住女婢的脖子，舉起刀刃，蕭明月心頭一緊，恰聽河塘畔傳出沙沙之響。
黛藍手中之刃沒有落下。
有人從河畔踏步而出，竟是尚林令與霍起。
尚林令一見林夫人連忙上前問安，倒是霍起腳步緩慢，神情恣意，並不著急拜見。
尚林令心中納悶，適才分明是霍起見狀而出，眼下倒不說話了。於是尚林令先道：“今日有貴女入林考校騎射，豈料驚了一隻大雀鳥，我與七皇子一路尋來，看著它進了溫室。”
林夫人笑問：“抓住了嗎？”
“抓住了，隻是……”
霍起突然接過話來：“隻是那大雀鳥逃跑時夾帶著一顆卵，雀卵如甕，乃稀世之珍，鳥尋得，卵卻丟了。”說罷巡視四周，勾了勾唇，“不知夫人教規矩時，有沒有看見？”
“七皇子，”林夫人麵對霍起刻意挑問，神色沒有不耐，反倒顯出幾分興致，她說道，“你來的真巧，我正想討教你的馭下之術，何以讓自己的奴婢這般心如堅石。”
霍起聞言挑眉：“我的奴婢？”