蕭明月於雀城見到了居州王，居州王借休養身體之故推辭了一道回鴣城的邀請，另再次反問蕭明月，漢關近在眼前，可有回鄉一探的意願。
去年冬日拜禮，居州王如此勸說，蕭明月不作他想，但這一次她心頭萬千思緒。
二人談話間，蕭明月聞到艾蒿焚燒的味道。
她頓默片刻，問居州王：“王上如此顧念離鄉人，真是至善之心，其實我一直有個疑惑，客子羈旅，困守異鄉，思歸桑梓而不可得，當何以排解憂懷？”
居州王幾聲咳嗽，斑白的兩鬢落下幾縷枯黃的發絲，好似這般孱弱的模樣真的是生病了。身側的匈奴仆及時奉上藥茶，他喝了半杯之後方才緩過勁來，說了一個字：“安。”
安。
“可是安身之安？”
“既是安身又是安心。蕭將軍既領烏州虎符，若著眼西境天時之變，擇良棲而待，他日陰山草場，必有將軍策馬之疆。”
居州王居然反勸她歸順漠北。
蕭明月一聲輕笑：“原來王上的‘安’字，是既安之便順之安。可王上所言不儘然，‘安’可作順舟之水，卻非屈膝之席。若以退為進暫棲簷下，此乃弓弦回縮之智，若以安為名繳脊棄刃，這等安穩，不過斷翅囚鷹啄食的黃金籠。”
居州王麵不改色，或許他知道自己難以勸其歸順。此時陣營劃分明確，多言必失，亦無法身退。
蕭明月看了眼居州王身側的匈奴仆，那仆人見蕭明月投來目光絲毫不懼。
居州王回以一句意味深長的話：“既安之便順之安，不如既安之便護之安。既如此，那我就預祝蕭將軍回途順利。”
蕭明月等待的歸途之路，從阿爾赫烈莫名失蹤開始。
當阿聿急切前來稟告的時候，她當下一陣揪心，難道分離就是這般突如其來嗎？可隨即望向阿聿又反應過來，他若離去絕不會撇下心腹，且從阿聿的神色看出，對於主子的失蹤亦是感到十分驚慌，這顯然不在他們的計劃之內。
“你發現他離開的時候，可有什麼異常？”
“異常……”阿聿想到什麼，跑開後又回來，手中握著幾個新鮮的青灰胡桃，“居州境內不產胡桃，我問過蘇爾誇誇，他說這些胡桃不是他奉給將軍食案上的。”
胡桃。
蕭明月接過這幾個圓潤飽滿的胡桃，凝思時惴惴不安，居州確實不種胡桃，但州域南部卻有一處生長胡桃的地方。
胡桃源。
“他可有同你說過胡桃源這個地方？”
阿聿點頭：“將軍說過，那是夫人你的故鄉。”
“你可知胡桃源在什麼位置？”
蕭明月雖然記起了過往，可關於故鄉的具體位置卻很模糊。
“不瞞夫人，將軍曾派人尋過胡桃源的入口，但並無所獲。”
胡桃源雖說算不得世外之處，但在貧瘠的西境算得上是很好的庇護所，當年漠北於居州南下，是因為蕭祁雲疏忽大意才讓他們尋到入口。故而能再尋胡桃源的除了當時的侵略者，便隻有蕭氏。
有人用胡桃引走了阿爾赫烈。
此時蘇爾誇誇呼聲至來，手中握著一張打開的牛皮小卷：“夫人，有人在我的菜籃中放了一片竹簡，還有地圖。”
蕭明月接過來，那片竹簡上隻刻有一個“歸”字。
牛皮卷裡所繪製的地圖分外複雜，一半沙漠一半川流，在河流的中段罅隙處有一個缺口，那裡是戈壁綠洲的混合地帶。她當即認出胡桃源的準確位置。
“阿聿，你且安排下去，王上所派遣的送親隊伍戒守鴣城城外，提醒折蘭翕侯務必警惕蝕靡翕侯，若他生出什麼心思，當有所決斷。右大將的騎兵悉數隨我尋找胡桃源。”蕭明月緊握牛皮卷，“定是有人故意用此引他前去，我們要儘快與他彙合。”
“好！”
蕭明月喚出暗處的九名霍家騎兵，整頓出發前，她提出一言：“若我與人交手間傷及阿爾赫烈，切記要絕對性地保護他。”
她一副凝然模樣，霍家軍未敢反駁。
西境初雪過後，又升起莫名的高溫。
白晝的太陽像燒透的銅鏡，懸掛在沙塵彌漫的峽穀上空。
蕭明月策馬踏過嶙峋亂石，手中羊皮地圖早被汗水浸透成綿軟的一團。
阿聿緊隨其後，手腕始終搭在刀柄上。他看了眼身後蒙麵的九名霍家的騎士，馬蹄裹了布，如夜梟般寂靜。自家的二十餘輕騎壓陣，皮甲在高溫中蒸出淡淡腥氣。
“果真是沙河分疆之地……”
赭黃的沙浪突然被劈開道青灰色裂口，兩條冰河像凶猛的青蛟般絞纏在一處。東岸的水還裹著雪晶沫子，撞上西岸滾燙的砂漿時，嗤嗤蒸騰起煙瘴。
她出生於胡桃源，未有機會見過村落的入口是這般水火同窟的景象，即便與兄長逃出遊玩也不知門戶真正所在。難怪蕭氏族人能在此間安穩度過幾十年。
地圖上畫著交叉骨的位置越來越近。
阿聿與蕭明月並肩同行，此時突然勒馬，抬手示意。前方狹窄隘口處，兩根天然石柱拱成歪斜的獸牙形狀，僅容單騎通過。就在此時，大地深處傳來沉悶裂響。
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“退後！”霍家騎士發出吼聲，悉數策馬上前將蕭明月包圍住。
水火交界的死亡線驟然暴動。
右側冰川發出冰層斷裂的呻吟，磨盤大的冰塊裹挾著泥石轟然墜落！