忽然，人群中不知是誰高聲呼喊了一句：“哎，你們往隊伍後頭看呐，在那中間夾著的三十個全副武裝的人，會不會就是傳說中西涼的使節啊？”這一嗓子仿若投入平靜湖麵的巨石，瞬間激起千層浪。眾人先是一愣，隨即紛紛把目光投向隊伍後方。一個五大三粗的漢子率先咋呼起來：“喲嗬，就他們那身破衣爛甲的，這也太寒酸了吧！咱漢中隨便一個小兵的裝備都比他們強上幾分。”旁邊一個穿著布衫的瘦子趕忙附和道：“就是就是，這西涼之地，怕不是窮得叮當響，才讓使節穿成這樣，哪像咱們漢中，富得流油，咱百姓都能穿得暖吃得飽。”一時間，眾人的歡聲笑語中夾雜著對西涼的肆意鄙夷，言語間滿是對自身所處漢中這片富足之地的洋洋自得與優越感爆棚。
在熙熙攘攘的人群之中，張魯和他身旁的一眾官員，也清晰地聽到了百姓們的紛紛議論。那官員滿臉堆笑，帶著討好的神色，湊近張魯，輕聲說道：“師君，您且瞧瞧，這百姓們的議論啊，倒也並非毫無道理。您看這西涼來的使節們，一個個穿得如此寒酸簡陋，哪裡能比得上咱們漢中。且不說咱們那些訓練有素的教兵們，單是這大街小巷的普通百姓，哪個不是過得寬裕富足？這滿目的繁榮昌盛之象，可全都是師君您的卓越功勞啊。”
張魯聞言，目光緩緩轉向那滔滔不絕的官員，眼中卻毫無讚賞之意，反倒升騰起一絲不易察覺的厭惡。他狠狠地瞪了那官員一眼，這冰冷的目光仿若利箭，瞬間讓那官員的笑容僵在臉上。馬屁拍到了馬蹄上，官員隻覺後背發涼，訕訕地往後退了幾步，大氣都不敢出，乖乖地閉上了嘴。
張魯心中此時的思緒，卻與周圍這些阿諛奉承之輩全然不同。誠然，漢中派往西涼談判的使節團，每次出行都是一個個衣著華麗、光鮮亮麗，看起來儀表堂堂、氣宇不凡，可實際上，在這看似耀眼的外表之下，又有幾人是真正懷有濟世安邦之才、能在談判桌上縱橫捭闔、為漢中謀取長遠利益的呢？
反觀西涼的這個使團，規模甚是小巧，使團成員們身上的衣甲，也大多有些殘破磨損，乍一看去，的確顯得頗為寒酸。然而，張魯卻敏銳地察覺到，旁人都未曾留意到的細節——那僅僅三十人的使團，周身散發著一種無形卻攝人心魄的肅殺之氣，猶如潛藏在暗處的獵豹，雖未行動，卻已讓人不敢小覷。
越是看到西涼使團這般不事張揚、無意裝扮的模樣，張魯心中便越發清晰地意識到，這恐怕恰恰證明了在西涼人的眼中，漢中並未被他們視為足以重視的強大對手，甚至可以說是有那麼幾分刻意的輕視。這種被人看輕的感覺，猶如一根細小卻尖銳的刺，深深地紮在張魯的心頭，讓他頗為不是滋味。但轉瞬之間，當他想到那威名赫赫的馬超如今還被自己扣留在漢中，猶如一張強有力的底牌攥在手中，他的心中又漸漸釋懷了。畢竟，有馬超在，就意味著自己在與西涼的博弈中，仍占據著一個極為關鍵的籌碼。
隨著西涼使團的逐漸靠近，張魯微微斂神，將那紛擾的心緒暫且收起。此時，漢中的使團率先停下腳步，整齊有序地向兩側讓開道路，留出一條通往張魯所在之處的通道。楊鬆身姿筆挺地靜立在原地，目光專注地凝視著前方。片刻後，李儒不疾不徐地騎著馬緩緩而來，那悠然自得的模樣，仿佛隻是在閒庭信步。雖說李儒隻是一介文士，然而在西涼這片土地上，騎馬乃是人人必備的基本技能。直至行至楊鬆跟前，李儒才不慌不忙地翻身下馬。隻見他身著一襲極為尋常的衣衫，沒有絲毫因代表西涼出使而刻意修飾裝扮的痕跡，質樸而簡單。即便如此，楊鬆亦不敢有絲毫怠慢，臉上堆滿恭敬之色，畢恭畢敬地引領著李儒，朝著張魯所在的方向穩步走去。
張魯的目光緊緊鎖住那逐漸走近的中年文士，隻見此人穿著極為普通，身材清瘦單薄，仿佛一陣風便能將其吹倒。然而，他每前行一步，舉手投足間卻無不彰顯出一種從容不迫與鎮定自若。臉上雖帶著看似溫和唏噓的笑容，可不知為何，身上卻隱隱散發著一股讓人心生驚懼的氣息，猶如隱藏在暗處的毒蛇，冷不丁便會竄出傷人。
張魯目不轉睛地注視著李儒，而李儒亦是麵帶微笑，不緊不慢地朝著他靠近。就在兩人的距離逐漸縮短時，張魯竟莫名地感到後脊梁一陣發涼，仿佛有一股寒意直竄而上。或許是李儒久負盛名的緣故，即便此刻他隻是一個外表普普通通、身材清瘦的中年文士，卻依然有著一種無形的威懾力，讓張魯不敢有絲毫的輕慢與懈怠。
還未等李儒站定，張魯便滿臉含笑地主動迎了上去，人還未到，爽朗的笑聲已先傳了過來：“李儒先生不辭辛勞從西涼趕來，這一路著實不易啊！這些年，張某久聞先生大名，卻一直無緣得見，今日得以相見，才發覺先生果然是氣度不凡，名不虛傳呐！”
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