自除夕之夜的烽火染紅長安城樓，西涼大軍強攻未果，箭鏃與石塊在甕城堆積成小山。十天來，李儒又組織了六次攻勢，雲梯架起又被熱油澆塌，衝車撞在城牆上震得地動山搖，卻始終未能撼動這座千年雄城分毫。如今西涼大軍在護城河外帳篷如黑色甲蟲密密麻麻鋪開，雖將長安圍得水泄不通，卻再無往日喊殺震天的氣勢。寒風卷起營中炊煙，隱約傳來傷兵的呻吟與鐵匠叮叮當當的鍛打聲，這場僵持的圍城戰，恰似寒冬裡凝滯的冰河，表麵沉寂，隨著春日的到來，漸漸有了破冰的痕跡。
長安未央宮的丹墀在晨光中泛著冷硬的光，劉備垂手立於武將班列之首，腰間嵌玉革帶壓得官服筆挺。階上天子身前的朱漆案幾堆滿金冊玉牒，殿內銅爐騰起的龍腦香裹著絲竹聲，卻掩不住殿外西涼大營飄來的硝煙氣息。
"劉備聽旨！"黃門令尖細的嗓音刺破寂靜。劉備踏碎滿地金箔般的陽光，跪地時瞥見階下呂布攥緊的拳頭——那方天畫戟的紅纓無風自動，掃過青磚時發出細碎的沙沙聲。
天子將描金詔書展開，玄色袍袖掃過案上堆成小山的金錠："玄德公忠義無雙，護駕有功，特賜黃金五百鎰、藍田玉璧十雙，更有玉闕園、紫宸閣兩座侯府宅邸！"詔書聲未落，殿內已響起此起彼伏的抽氣聲。劉備餘光掃過武將班列，見關羽撫須微笑，張飛激動得直搓手，趙雲握槍的指節泛白，似是強壓著狂喜。
輪到呂布受賞時，天子隻抬手示意宦官捧上木盤："溫侯勇冠三軍，賜百金、鎖子錦袍一襲、魚鱗銀甲一副。"素銀鎧甲在金殿中泛著冷光，比起劉備案前堆得冒尖的金箱玉匣，寒酸得如同隨手打發的物件。呂布喉結劇烈滾動，戟尖深深紮進青磚，濺起的碎屑落在劉備嶄新的皂靴上。
散朝時，張飛拍著劉備肩膀大笑："大哥，咱這玉闕園的飛簷都快戳到雲裡去了！"劉備望著朱雀大街上馱運賞賜的馬車，繡著"劉"字的錦緞在風中獵獵作響，指尖無意識摩挲著袖中沉甸甸的詔書。他回頭望向未央宮高聳的飛簷，簷角銅鈴被西風吹得叮當作響，恍惚間竟像是西涼戰鼓在耳邊擂響。
暮色漸濃時，劉備兄弟立於玉闕園的九曲回廊。遠處西涼大營的篝火星星點點，如黑夜中蟄伏的狼眼。
暮色漫過玉闕園的飛簷時，劉備立在九曲回廊儘頭，望著遠處西涼大營明滅的篝火，眉間似凝著化不開的鉛雲。簷角銅鈴在風中叮咚作響，卻蓋不住身後傳來的張飛的咋舌聲："好家夥！這後花園比咱涿郡演武場還大！"
關羽撫須立於廊下，丹鳳眼敏銳捕捉到兄長緊繃的脊背，踱步上前沉聲道："兄長，天子如此厚賞，為何您還悶悶不樂？"話音未落，張飛扛著丈八蛇矛從月洞門闖進來，鐵甲上還沾著新賞的金箔碎屑："二哥你快來看！東跨院那間藏寶閣，裝金子的箱子摞得比俺老張還高！"
劉備轉身時衣袂帶起一縷晚風，燭火在他眼底搖晃出細碎的陰影："外麵，雖說西涼暫緩攻勢，可是終究不散。西涼多智謀之士，想來不會，如此血海深仇，想來不會輕易罷手。"他的指尖無意識摩挲著腰間玉帶，"而天子此次對我等兄弟封賞和溫侯明顯不同，其中深意..."話未說完，張飛已暴跳如雷："管他甚深意！那呂布小兒，慣會偷奸耍滑！"
丈八蛇矛重重杵在青磚上，驚起廊下棲息的夜梟。張飛脖頸青筋暴起："長安城外，咱們兄弟儘心儘力，他倒好！局勢稍一受挫便拍馬撤回，若不是他輕易撤退，咱們也不至於損兵折將！就這還有臉接受陛下賞賜？"
關羽捋須頷首，鳳目閃過寒芒："兄長，我等戮力為國效力，死戰不退。若不是呂布出工不出力，西涼大軍何能將營寨攻破，困長安至此？"他望著遠處忽明忽暗的戰火，"呂布狼子野心，如今受此冷遇，難保不會生變。"
劉備長歎一聲，目光穿過重重宮闕，落在未央宮巍峨的輪廓上："天子此舉，看似褒獎忠義，實則是借我等製衡西涼，又用厚賞挑起呂布妒火...這盤棋，險啊。"廊下燭火突然明滅不定，夜風卷著西涼大營的號角聲，隱隱傳來。
夜幕壓得長安城頭的角樓愈發沉重，劉備踩著月光疾行，玉帶扣隨著步伐撞得胸口發疼。身後張飛追得氣喘籲籲，丈八蛇矛磕在青石板上叮當亂響："兄長！這天都黑透了，陛下怕是歇..."
"國家大事，豈可因賞賜而廢公事？"劉備猛地轉身，星子映在眼底似有火焰跳動。他理了理被夜風吹亂的衣袍，望著未央宮高聳的飛簷，大步往宮門而去。
轉過朱雀大街時，忽見宮門前燈籠搖曳，一道清瘦身影正與守衛低聲交談。那人頭戴儒巾，腰間玉佩在月光下泛著溫潤光澤——竟是尚書令荀彧。
"文若兄？"劉備疾步上前，見荀彧手中捧著一卷文書，神色凝重，"深夜至此，所為何事？"
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荀彧轉過身，眉峰緊蹙："玄德公來得正好。說來你心中不要介意，今日天子賞罰不均，呂布心中必生怨憤。西涼未退，若再激得呂布生變，長安危在旦夕。彧正欲進宮諫言，不料..."他話音未落，劉備已重重一拍他肩膀："英雄所見略同！某亦為此事而來！"
二人對視一眼，同時轉身邁向宮門。黃門令尖細的嗓音穿透夜色："左將軍劉備、長安令荀彧，求——見——"
此時天子斜倚在沉香榻上，鎏金托盤裡的玉瓶泛著幽光。正是他日常所服之神藥，丹丸在燭火下流轉著詭異的光芒。正準備接觸唇邊時，殿外的通傳聲驚得他手一抖。
"深夜求見，所為何事？"天子眉間閃過不悅，望著階下並肩而立的兩人。劉備與荀彧同時跪地，額頭幾乎貼上冰涼的金磚。
"陛下！城外西涼虎視眈眈，此時厚此薄彼賞賜武將，恐生禍端啊！"劉備叩首，聲音裡帶著火燒般的焦灼。荀彧展開文書，字字鏗鏘："呂布麾下鐵騎驍勇，今見臣等受賞懸殊，必生異心。若西涼與呂布內外勾結，長安危矣！"
殿內驟然死寂，唯有銅爐中龍腦香在劈啪作響。天子把玩著玉瓶，冷笑一聲："皇叔，是嫌朕賞得不夠多？"
"臣惶恐！"劉備抬頭時目光如炬："臣非為賞賜而來！隻為江山社稷！"荀彧亦朗聲道："望陛下以大局為重，平衡賞罰，免生內亂！"
月光透過窗欞爬上天子的玄色袍角，他望著階下執拗的身影，忽然想起白日裡呂布攥緊方天畫戟的模樣。玉瓶在掌心轉了兩圈，最終重重擱在案上："既如此，皇叔、文若卿說說，該當如何？"
劉備挺直脊背，朗聲道："陛下，臣以為可將呂布之賞再加厚三分，以平其怨。另賜他掌管部分糧草調配之權，既顯陛下恩寵，又可暗中製衡。如此，呂布必感陛下恩德，儘心竭力守長安。"
荀彧緊接著補充道："玄德公所言極是。同時，可命呂布與我等諸將協同練兵，增進彼此信任。更重要的是，可借此機會，將陛下的親兵安插於呂布軍中，既示重用，又可掌握其動向。"
"再者，"荀彧展開手中文書，"臣已草擬了一份犒賞全軍的方案。陛下可下旨，對所有守城將士一視同仁，發放撫慰金。如此既能安撫軍心，又可淡化此次賞賜的差異，讓將士們皆感陛下恩德。"
劉備點頭讚同："文若兄思慮周全。另外，臣建議可讓呂布參與接下來的軍事會議，共同商討退敵之策。讓他感受到陛下的信任，也能激發他的鬥誌。如此內患可平，方能全力抵禦西涼之敵。"
二人說完，再次伏地叩首："望陛下三思！"殿內一片寂靜，唯有燭火在風中搖曳。
燭火在蟠龍燭台上輕輕搖晃，將天子玄色袍服上的暗紋映得流光婉轉。他抬手虛扶，溫和笑道："皇叔、文若卿快快請起，深夜冒寒進諫，實乃社稷之幸。"
劉備與荀彧緩緩起身，卻仍垂手恭立。天子踱步至二人身前，目光透著長者般的慈和："皇叔所言呂布之事，朕豈會不知？隻是這賞罰之道，如持秤權衡，輕不得也重不得。"
荀彧拱手道："陛下聖明。然呂布麾下鐵騎驍勇，若因賞賜不均生怨，恐生變故。"
天子微微頷首，輕撫案上的兵書，語氣似歎非歎："文若啊，你看這長安城外，西涼營寨綿延數十裡，為何遲遲不攻？不過是在等城中生亂罷了。"他忽然轉身，目光灼灼地看向劉備，"玄德公兄弟幾人，連日來浴血奮戰，朕看在眼裡，記在心裡，這厚賞是你們應得的。"
劉備連忙道："臣等不過儘忠職守，怎敢..."
"莫要推辭。"天子抬手打斷，語氣親切，"朕若連功臣都不能厚待，豈不讓天下寒心？至於呂布..."他頓了頓，眼中閃過一絲警惕，"此人雖勇，卻常懷二心。此次作戰保存實力，朕心中明鏡似的。厚賞他，反倒會助長其驕狂；稍加薄待，他雖有怨，卻也不敢公然反目。"
荀彧沉思片刻，道："陛下思慮深遠。但臣以為，可略增賞賜，再委以虛職，既安其心，又便於掌控。"
天子笑著拍了拍荀彧的肩膀："文若果然心思縝密。隻是這分寸，還需細細斟酌。朕信得過你二人，往後若有良策，隻管直言。長安有你們輔佐，朕便放心。"
殿外夜色漸深，西涼大營的篝火明明滅滅。劉備與荀彧告退時，仍能感受到天子話語中的殷切。隻是那字裡行間對呂布的防備，如同一根無形的線，將這看似和睦的君臣對話，悄然係上了一層隱秘的枷鎖。
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