郭嘉猛地抬頭，眼中閃過一絲錯愕。他從未想過，曹操會說出這樣的話。主公一生爭強好勝，從微末中殺出一條血路，何曾有過“屈居人下”的念頭？
“明公，”郭嘉拱手，語氣鄭重，“您真的甘心？馬超雖有仁心，終究年輕，根基未穩。您戎馬半生打下的基業，難道要拱手讓人？”
“基業？”曹操自嘲地笑了笑，抬手按住額角，指節因用力而泛白，“不過是些城池兵馬罷了。若能換得天下太平，又算得了什麼？”
他深吸一口氣，聲音裡帶著頭風發作時的滯澀，卻異常堅定：“我這頭風，近來愈發重了。疼起來的時候，連眼前的人和事都辨不清，更彆說謀劃什麼朝政軍機。再硬撐下去，怕是不僅護不住你們，還要連累了子修……”
“明公！”郭嘉急聲道，“頭風總能治好，您何必……”
“治不好了。”曹操打斷他，語氣平靜得像在說彆人的事，“仲景先生說了，隻能養著，斷不了根。我這身子骨，怕是撐不起這亂世的紛爭了。”
他看向窗外，暮色已經漫了進來，將庭院染成一片昏黃。“子修說，馬超在西涼開了學堂，連牧牛的孩童都能進去認字；他讓人把軍糧分給流民，說‘兵者，護民為本’。這些事，我年輕時也想過，卻被這權謀廝殺纏得脫不開身……”
“或許，他真的能做到我們做不到的事。”曹操的聲音輕了下去，“若能讓子修跟著他，學些實在的安穩法子，若能讓你們這些跟著我出生入死的弟兄，將來有個安穩歸宿……從了他，又何妨？”
郭嘉站在原地，看著曹操疲憊的側臉，看著他鬢角新添的白發，忽然說不出反駁的話。
他知道曹操的驕傲，也知道這份“屈從”背後，藏著多少不甘與掙紮。可那句“我所求者也是天下安穩”，卻像重錘敲在他心上。
亂世之中，多少英雄豪傑爭得你死我活，到最後，所求的不也正是這六個字嗎？
郭嘉聲音壓得更低，帶著幾分審慎：“明公，自您提及子大公子之事後，屬下這些時日留心觀察了府中幾位公子。三公子、四公子年紀尚幼，性子還未定型；唯獨二公子……依屬下看，是塊可造之材。”
曹操眉峰微挑，來了幾分精神，頭風的隱痛似乎都淡了些：“哦？說說看。”
“二公子雖年幼，卻非尋常。”郭嘉回憶著那日情景，語氣添了幾分肯定，“許都被呂布襲取之夜，府中上下亂作一團，家眷們哭哭啼啼，連不少侍從都慌了手腳。可二公子竟能站在廊下，安撫受驚的眾位夫人和年幼的弟妹——那份從容不迫，絕非尋常少年能有。”
他頓了頓，補充道：“麵對兵戈亂象能鎮定自若應對，還能想著穩住家眷心神，這份心性，加以雕琢，將來未必不能成器。”
話說到這裡，郭嘉卻停住了。他本想說“若子修……二公子或許能是第二人選”，可話到嘴邊又咽了回去。曹昂是曹操傾儘心血培養的嫡長子，文武雙全，早已被視作繼承人，自己一個幕僚，怎好在此刻提及“替代”之言？萬一觸了明公的忌諱，反倒不美。
曹操何等通透，見郭嘉欲言又止，便知他未儘之意。他沉默片刻，指尖在棋盤上輕輕劃過，忽然笑了笑：“你是想說，若子修日後真如他所言，一心追隨馬超，這曹家的擔子，或許能落到次子肩上？”
郭嘉連忙躬身：“屬下不敢妄議。子修公子英武仁厚，本就是最佳人選。”
曹操聽郭嘉這般說，指尖在棋盤上頓了頓，忽然看向他，眼中帶著幾分探究：“子修仁厚，丕兒隱忍，這兄弟倆的性子，倒是走了兩個極端。”
郭嘉垂眸道：“大公子心懷天下，卻未免太過理想化，總想著以赤誠待人，有時難免忽略了亂世的詭譎；二公子則不同，他見事通透，懂得藏鋒，隻是……那份心機若用得不好，怕是容易走偏。”
曹操聞言，忽然笑了，笑聲裡帶著幾分自嘲：“理想化？或許吧。想當年我初舉義兵時，不也想著憑一腔熱血掃清奸佞？可走著走著才明白，這亂世裡，光有赤誠不夠，還得有護得住這份赤誠的手段。”
他看向郭嘉，語氣添了幾分深意：“你說丕兒比之我如何？”
郭嘉拱手，語氣鄭重：“二公子雖有城府，卻不及明公的胸襟與魄力。明公能在權謀中守住底線，知何時該狠，何時該容；二公子此刻的隱忍，更多是少年人的自保，尚未有明公那份‘寧我負人，毋人負我’背後的擔當。”
“擔當……”曹操低聲重複著這兩個字，指尖摩挲著棋子上的紋路，忽然露出一絲苦笑，“連我都對馬超那小子暗自欽佩，何況是他們兄弟？那馬超年紀輕輕，便懂得‘守土先安民’，而我呢？”
他抬頭望向窗外沉沉的暮色，聲音裡帶著幾分疲憊：“若我真能應對自如，何至於讓局勢走到今日這般地步？袁紹在北虎視眈眈，呂布在東蠢蠢欲動，連西涼都出了馬超這等人物……倒是我，被這頭風纏得心力交瘁，連朝堂都快撐不住了。”
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郭嘉看著他鬢邊的白發，心中微動，卻隻是勸道：“明公不必如此。天下未定，變數尚多，馬超雖強，根基未穩；您經營多年，麾下人才濟濟，未必沒有翻盤之機。”
頭風的隱痛還在太陽穴縈繞，像一根細針，輕輕挑著他的倦怠。