“向來隻聞世家貴女被舉薦入宮當女官，哪有這般張榜招考的？”人群中有些懂得內幕的，不禁嘟囔了一句。
“誒呦！這告示上說，隻要不是奴籍，三代無犯案，連商戶家的女兒都能考！”
這話驚得眾人紛紛湊近，許多百姓不識字，但是還願意湊熱鬨，等的就是有人讀出來！
“商戶女都能考？那咱家阿巧......”茶館角落裡，佝僂著背的老漢突然猛地拍桌，震得粗瓷碗裡的茶湯潑出大半。
這話像顆石子投進深潭，原本嘈雜的議論聲瞬間靜了一瞬，緊接著便是此起彼伏的驚呼和笑鬨。
“可不是嘛！女官再怎麼應該也是當官的吧？”隔壁小攤賣菜的嬸子攥著沾泥的圍裙直跺腳，渾濁的眼睛裡泛起光亮。
“可不是嘛！女官再小也是朝廷官！家裡有閨女的，放著這大好機會，咋能不搏一搏？萬一真考上了，咱們祖墳上都得冒青煙！”
人群裡突然有人潑來一盆冷水：“就算考上又咋樣？女官聽著就跟進了宮一輩子都出不來一樣！”
這話讓熱鬨的氣氛僵了一瞬，可很快被此起彼伏的議論聲淹沒。“怕啥！橫豎不花一文錢，就當見識世麵了！”
“我倒要看看，這女官考核是個啥門道！”
“莫不是跟男人們考科舉一個樣？得背四書五經、寫八股文章？”
立刻有人嗤笑：“可彆鬨了！除了溫大人那個奇女子，哪見過女人跟男人同朝為官的？依我看啊，考的八成是女紅針黹、烹茶煮飯這些婦人家的營生！”
話音未落，人群裡爆發出一陣哄笑，驚得屋簷下的麻雀撲棱棱亂飛。
人群中央，梳著雙髻的小丫頭被擠得東倒西歪，卻仍踮著腳尖大聲喊道：“娘！我要考女官！等我穿上官服，就把王叔欠咱們的糧錢都要回來！”這話惹得眾人哄堂大笑。
與此同時，隔壁茶樓二樓雅間內，鎏金香爐青煙嫋嫋。
四五位身著織錦襦裙的官家小姐圍坐於此，皆是豆蔻年華，鬢邊珠翠隨著動作輕晃。
最年長的姑娘聽到樓下百姓的哄笑聲，微微蹙起黛眉，轉頭看向其餘姐妹：“為何這次女官考核，十五及笄才可報考？與從前大不相同。”
此言一出，屋內頓時議論紛紛。對麵的姑娘們連忙應和：“對啊！你不說我都沒發現不對，怎麼改成十五歲了？從前十二三歲就能考，我前些年還跟家裡人說，想效仿溫大人去考女官呢。”
旁邊的小姑娘卻輕笑一聲：“可得了吧！我阿娘說，從前女官考核是咱們官宦之女的鍍金機會，如今女官得三十五歲才能出宮。你瞧溫大人，就算做了女知州又怎樣？還不是被困在宮裡。再有能力，出不了宮也是白費。”
眾人紛紛點頭附和：“就是！也就那些在家不受待見、沒什麼依靠的女子才願意去考。等到三十五歲出宮，都成老姑娘了，家裡隨便安排個鰥夫或是死了幾任妻子的男人，想哭都來不及。也就那些不在乎世俗眼光的女子，才會去冒險。咱們可不能去，萬一影響聲譽，家裡怕是要動‘沉塘’的規矩。”
“沉塘”二字如同一盆冰水當頭澆下，幾個小姑娘下意識縮了縮脖子，屋內鎏金香爐仍飄著嫋嫋青煙，卻驅散不了驟然彌漫的寒意。
年長的姑娘望著眾人蒼白的臉色，歎道：“你們說得在理。十五歲及笄，哪家官宦千金不是早早就定下婚約？從前十二三歲開考，好歹能給那些沒著落的姑娘留條活路。如今......”她搖了搖頭，“這次女官考核，怕是聲勢大、實效小，最後不過選些略通文墨的婦人罷了。”
話音落下，幾個原本眼神還透著幾分躍躍欲試的姑娘，霎時間如被霜打的花朵般蔫了下去。
是啊，嫁人生子才是正途。進了宮做女官，既不是皇帝妃嬪，可不就是任人拿捏的浮萍？
女官製度自開國便有，可這百年來，也就出了一個溫大人，她們哪有那樣的運氣和本事？
而年長的姑娘雖嘴上說著女官的諸多難處，可眼底那簇火苗卻倔強地跳動，與身旁垂頭喪氣的姐妹們形成鮮明對比。
她捏著茶盞，時而蹙眉思索，時而輕咬下唇，像是在與自己較勁，又像是在努力說服自己剛才說的話。
旁邊眼尖的小姐妹捅了捅她的腰肢，促狹笑道：“周姐姐莫不是在盤算哪家郎君？瞧這出神的模樣，莫不是春心動啦？”
這話一出，幾個姑娘立刻湊了過來，珠翠相撞叮當作響，將方才女官的話題徹底拋諸腦後，畢竟對於她們這個年紀的官家千金而言，婚事才是眼下最要緊的。
周姑娘如夢初醒，麵上泛起一抹薄紅，正要辯解，李家小妹已挽住她的胳膊晃了晃：“姐姐莫要害羞！你們周家可是四品官家，定能尋個才貌雙全的佳婿！”
話音未落，又有姑娘突然拍著大腿，神色憤憤：“說起婚事，周姐姐，你那繼妹最近可鬨得滿城風雨！聽說她放話非吏部侍郎溫家的嫡孫不嫁？”
“可不是！”另一人跟著冷哼一聲，“也不掂量掂量自己！周姐姐尚未出閣，她一個繼室所生的、竟敢覬覦侍郎家公子！人家早和伯爵府的嫡女訂了親，就算給人做妾，怕是都嫌她出身低微！”
眾人你一言我一語，嘲諷聲中夾雜著銀鈴般的笑聲，將雅間的氣氛攪得愈發熱鬨。
周姑娘望著姐妹們七嘴八舌的模樣，神色人有些恍惚，她雖是周家嫡長女，可親生母親早已離世，自父親續弦那日起，看似平靜的宅院裡，暗流便從未停歇。
繼母人前將她摟在懷裡，絮叨著\"都是我的兒\"，眉眼慈和，可轉過身去，分給她的月例銀子總要少幾分。
幼時她也曾哭著撲進祖母和父親懷裡告狀，卻換來父親杖責時的一句\"孝道為大\"，竹杖落在身上的悶痛與繼母假意求情的聲音，至今還在耳畔回響。
後來她漸漸學會了收斂鋒芒，將委屈碾碎了和著胭脂吞下，在眾人麵前永遠端著嫡長女的溫婉姿態。
可那繼妹卻愈發大膽。晨起請安時，對方垂眸福身，發間新得的珍珠釵子晃得刺眼，嘴裡喚著\"長姐\"，卻故意踩住她曳地的裙裾。
家中宴客，繼妹總要搶著彈琴獻藝，末了還不忘拉她起身：\"長姐的琴技才是一絕。\"推搡間，她的帕子跌落在地，被眾人踩得滿是泥印。
繼母生下兩個弟弟後，連麵上的功夫都懶得做了。
去年她及笄那日，本該高懸的紅綢換成了尋常絹布，說好的相看人家也沒了下文。
深閨之中，她對著銅鏡數著鬢角新添的細發，終於明白自己在這宅院裡不過是個尷尬的存在。
既沒了生母庇護，外家又遠在江南，她也得好好為自己打算。