暮色如墨，緩緩浸染京城的天際。
不同於彆處城門一入夜便落鎖宵禁，天子腳下的繁華之地，宵禁時辰總要晚些。
華燈初上時，街巷間已是煙火氤氳，小攤小販的吆喝聲此起彼伏。
勾欄瓦肆更是熱鬨非凡，茶樓酒肆裡人聲鼎沸。
恰逢會試在即，往來學子絡繹不絕，不少雅致包間早被各類文會預定一空。
周小勇帶著幾個弟弟正坐著騾車前往溫家的路上。
眾人難得得了片刻清閒。
四花雙眼亮晶晶的，難掩激動之色，與旁邊的虎子、大牛的局促不安形成鮮明對比。
周小勇見狀，不禁笑道：“瞧你這模樣，怎麼了？”
四花迫不及待地湊上前，聲音裡滿是雀躍：“小勇哥哥，今日找住處時，我和虎子聽見百姓們都在議論女官考核！我們特意繞道去看了告示，真的有這回事！就在會試之後舉行呢！”
四花雖未將心底的念頭全然道出，但眾人都從她驟然發亮的眼眸裡，讀懂了那份躍躍欲試的悸動。
她的眼神中透著向往，喃喃自語道：“第一次見到大人時，我就覺得女官威風極了。在養濟院這些年，我們一直把大人當作榜樣。原本以為這隻是遙不可及的夢，沒想到機會真的來了...\"”
說到這兒，她仰頭看向周小勇，眼中滿是期待。
周小勇還未開口，虎子卻先皺起了眉：“四花，你彆異想天開了。告示上寫得清楚，隻要不是奴籍，天下女子都能考。那些官宦人家的小姐，還有大戶千金，哪個不是飽讀詩書？咱們這樣的出身哪有勝算？”
大牛雖然不忍打擊四花，卻也不得不點頭附和。隨即輕歎了口氣，他也覺得女官考核不是那麼好考的，想成為跟大人一樣的人，怎麼可能那麼容易？
四花卻毫不氣餒，眼神愈發堅定：“正因為人人都想考，才說明女官這個機會難得！是個香餑餑啊！我一定要試一試。若真能考上，就能離大人更近一步，說不定還能當麵見到她。就算考不上，至少我努力過了。這次不行，下次再來，又有什麼損失呢？”
這番話讓周小勇心頭一顫，看著四花眼中燃燒的熱忱，他心中鬱結已久的顧慮突然消散許多。
是啊，就是儘力便好，不成有什麼損失呢？就算考不上，又有何妨？
大人曾教導過，做事不應瞻前顧後，想做的事就放手去試。
周小勇一直覺得自己來的京城，若考不中，會讓大人失望，又費了這麼些銀錢，總會覺得有些對不住大人。
可如今看著四花的樣子，自己不應該想這麼多。他握緊拳頭，暗暗下了決心，來都來了，想這麼多就是自己的不對了。
京中北城明福巷內，溫家坐擁五進五出並東西側跨院的大宅子。
這般規模的宅邸，莫說是尋常人家，即便在三品官員中也稱得上氣派非凡。
此地不算偏僻，能坐擁如此宅邸，沒有在京城幾代人的經營積累，斷難實現。
夜幕籠罩下，溫家朱漆大門前依舊熱鬨不減。
燈籠在夜風裡輕輕搖晃，映照著往來求見的客人，都是攀關係想尋溫老爺走動一番的。
管家早已吩咐過門房，哪些人該笑臉相迎，哪些禮當婉言拒收，哪些事需即刻稟報，都安排得明明白白。
因此，即便訪客絡繹不絕，也未曾擾了宅中清淨。
前院書房內，燭火搖曳。
溫老爺雖忙碌整日，此刻卻精神矍鑠，身旁站著長子溫昌柏與次子溫昌智。
幾人目光溫和而嚴肅，細細叮囑即將參加會試的溫英文。
三人皆是進士出身，雖名次不算頂尖，卻也深諳科舉門道，多年宦海沉浮更積累了不少實用經驗。
為助溫英文備戰春闈，溫老爺早早便定下規矩，命兩個兒子每晚都來前院書房，親自教導晚輩應試之道。
溫昌柏自然不敢懈怠，文哥兒是他親兒子，不用說他都得來。若能高中進士，他這個當父親的臉上也有光彩。
這段日子裡，溫昌柏四處奔走，向從前的同窗、故交多方打探。
將搜羅來的各類會試資料、科考要點，連同往屆策論範文一股腦整理好，悉數塞到溫英文手中。
溫昌智同樣毫無怨言，侄兒們科舉順遂，於安哥兒在官場立足也大有裨益。
唯有小劉氏對此頗有微詞，心中暗自嘀咕：“大哥本就是進士，自己兒子要考，何苦拉上隔房的叔叔幫忙？\"”
但溫老爺的命令小劉氏不敢違抗，隻能每當溫昌智從書房回到後院，忍不住抱怨幾句。
書房內油燈明明滅滅，卻照不亮溫老爺幾人眉間的陰雲。
他們看著正埋頭苦讀的溫英文後頸，將少年脊背壓得愈發佝僂。
這孩子能中舉人已是祖墳冒青煙。溫老爺再是不想承認，也不得不認命。
溫英文的天賦的確有限，以如今的功名已是他憑著苦讀的勁兒換來的結果。
可舉人之後，可不是靠著苦讀便能順利安穩的。
溫老爺前幾年也想著讓溫英文舉人謀官，憑他現在的能力，定能謀個好地方。
偏生溫英文性子倔，非要往科舉路上撞，一定要考中會試。
溫老爺見他如此堅持，但他多年堅持最後也未繼續阻攔，畢竟家中不缺當官的人。
溫昌柏自然盼著兒子能考取進士，哪怕是同進士出身，也比舉人好些，日後仕途更有前途。
溫昌柏深知科舉出身的分量之重，當年殿試他差一點成三甲，撈得個同進士功名。
還要最終是二甲進士出身，即便名次不高，卻也憑著這身份在官場站穩腳跟。
這些年周旋六部，多少棘手差事因著“進士出身”才得以順利推進。
反觀那些是同進士出身的同窗，仕途遠比他坎坷。
更何況自己背後還有擔任吏部侍郎的父親撐腰，即便如此，升遷之路仍布滿荊棘，可想而知，若無這層出身，旁人的仕途又該是何等艱難。
然而溫英文的天資著實有限，這麼多年過去，同輩的文英安早已外放遊曆歸來，可他還在為進士功名奔波，兩人差距一目了然。
此次教導溫英文備戰會試時，三人發現他想要考中實在困難，這才皆麵色凝重。