“什麼意思啊？憑什麼我們被淘汰啊？我們可什麼都沒做！”有一少女眼眶通紅，攥著裙擺的手指因用力而泛白。
“就是啊！”旁邊圓臉姑娘急得直跺腳，“為什麼要將我們淘汰？我們既沒惹事，又沒生事，老老實實坐在這裡候了這麼久！”
人群中爆發出此起彼伏的議論聲。
“你們是不是搞錯了？那些挑起事端、爭吵不休的人，反倒通過了第二輪，那我們這些規規矩矩的又算什麼？”
“不公平！太不公平了！”
這句話像是點燃了眾人，頓時炸開了鍋。“憑什麼她們留下，我們卻要走？”
“這女官考核根本就是兒戲！”
被淘汰的姑娘們你一言我一語，聲音越來越高，最後竟齊聲高呼起來。
“都住嘴！來人！將她們拿下！”武掌正立即厲聲斥責。
話音未落，朱漆大門處玄甲侍衛如潮水般湧入，明晃晃的刀光映得殿內驟然一寒。
但看在這些都是未出閣的閨閣女子份上，侍衛們並未直接動手，隻持戈列陣，以凜凜氣勢震懾眾人。而宮人們快步上前，動作雖算不得粗暴，卻也利落地將情緒激動的姑娘們逐一控製住。
被鉗製的姑娘們拚命扭動身子，“憑什麼抓人！你們這是濫用私刑！”
“我們不過是要個公道！”
“放開我！我爹可是六品官員！”
“明明是考核不公！你們這些狗奴才，不過是仗著宮裡的權勢欺人！”
掙紮最激烈的幾人，話音未落，便被粗壯的宮人捂住嘴，嗚嗚咽咽的控訴混著掙紮聲。
“擾亂女官考核，一律嚴懲！”武掌正吐出的字句冷若冰霜，“各打五板子，即刻逐出！其直係親屬永不得再考！”
隨著令下，淒厲哭喊聲混著木板擊肉聲從廊下傳來。
武掌正眼角挑起一抹冷笑，目光掃過噤若寒蟬的眾人：“你們可知這是什麼地方？皇家女官考核之地，與男子科考同等森嚴！女官亦是朝廷命官，豈容你們撒潑胡鬨？”
“瞧瞧你們這副潑婦模樣！且去問問家中參加過科考的男子，敢在考場鬨事會有什麼下場？今日念在你們年幼無知，又是初犯，才從輕發落。再有敢挑戰宮規者，莫怪本官不念情麵！”
五個板子雖不算多，可落在這些養在深閨的嬌弱女子身上，卻如千鈞重錘。
受刑的姑娘們個個麵色慘白，被架著時雙腿直打顫，勉強起身也是一瘸一拐，今日鬨事受刑的消息一旦傳開，名聲便算毀了。
僥幸留在第二輪考核的姑娘們，攥著汗濕的帕子，後知後覺地意識到這場風波的嚴重性，冷汗浸透了後背的羅衣。
有人突然想起，科舉考場擾亂秩序者會被直接押入大牢，此刻才驚覺這女官選拔的森嚴，半點不比男兒科考遜色。
待哭喊聲漸漸消散在回廊儘頭，武掌正拂了拂袖口，目光掃過眾人，高聲宣布：“肅靜！第二輪女官考核，即刻開始！”
第二輪考核，這些姑娘們終於來到內室。
檀木長案整齊排列著，每張桌前都已備好端硯、湖筆。
眾人見此情景，懸著的心終於稍稍落地。終於開始筆試了，總比那些捉摸不透的古怪試煉來得穩妥。
待最後一名姑娘捏著裙角落座，素白試卷如雪片般分發而下。
眾人定睛一看，宣紙上赫然隻有一行工整的小楷。
“請寫出方才第一輪考核時的評判標準。”
殿內刹那間響起此起彼伏的抽氣聲。
這算什麼題目？！
“肅靜！”武掌正的重重叩擊，“考核正式開始，時間為一炷香！”
話音未落，宮人已將香爐捧上，嫋嫋青煙中，計時的線香\"劈啪\"炸開火星。
騷動的人群驟然安靜，隻餘急促的呼吸聲在殿內回蕩。
四花垂眸望著題目，唇角卻勾起一抹若有若無的笑意。
這刁鑽古怪的考題，分明是大人的一貫作風！
她指尖摩挲著湖筆，將方才觀察到的蛛絲馬跡在腦海中迅速串聯，墨汁在筆尖凝聚成珠，轉瞬便落在紙上。
秦清月輕咬下唇，周婉秀撚著鬢發，就連幾位神色沉穩的年長婦人，此刻也蹙起眉頭，蘸墨的筆尖懸在半空遲遲未落。
線香一寸寸燃儘，化作灰燼簌簌而落。
“時間到！”武掌正話音剛落，宮人立即穿梭席間收卷。
四花望著自己字跡未乾的答卷，掌心沁出的汗漬在紙角暈開淡痕。
雖不敢篤定答案，但好歹將心中猜想儘數寫下，應當是能押中幾分的。
武掌正帶著收卷的宮人離開後，寂靜的殿內驟然炸開如沸鼎般的議論聲。
姑娘們三五成群擠作一團，攥著汗濕的帕子交頭接耳，珠翠相撞的叮咚聲混著急切的追問：“你寫了什麼？”
“這評判標準根本摸不著頭腦啊！”
“方才第一輪真有什麼暗藏的規矩？我怎麼一點都沒察覺？”
此起彼伏的質疑聲裡，唯有四花閉目養神。
秦清月與周婉秀穿過騷動的人群，在四花麵前站定。
四花感覺到，緩緩睜開眼。
周婉秀率先福了福身，“這位妹妹，不知可否討教一二。”
四花睫毛輕顫，抬眸掃過二人。“為何獨獨問我？“
“方才觀妹妹神色鎮定，落筆從容，想必已窺得幾分玄機。”周婉秀緩緩開口，“況且試卷已收，不過是互相印證想法，也算多個參考。”
四花聞言輕笑，斟酌片刻後開口道：“我寫的是，循規蹈矩者落、挑起紛爭卻未能圓場者落、擾亂考核者落、有理但無可辯駁者落、一味忍讓者落…”
她的聲音不疾不徐，尾音卻帶著令人不容置疑的篤定。
周婉秀與秦清月對視一眼，二人眼底皆閃過驚訝。
周婉秀率先開口道：“妹妹的見解竟與我不謀而合，隻是我終究不如你想得周全。”
“可那些鬨事的人為何沒被淘汰？”秦清月眉間擰起疑惑。
四花想了想開口道：“能入女官者，斷然不能是怯懦之輩。那些敢挑起事端的，雖顯莽撞，但若能妥善解決、不留把柄，反倒見得出魄力。不過...”她突然壓低聲音，眼中閃過鋒芒，“若處理不當，便會萬劫不複。這層層考核，考的就是這份臨機應變的能力。\"
周婉秀望著眼前從容剖析的姑娘，不禁撫掌讚歎：“妹妹心思通透，這番見解實在令人佩服。”