京中南城根下那條巷子，說不清是東頭更亂還是西尾更雜。老舊的青石板縫裡嵌著黑泥，兩側歪歪扭扭的土坯房擠得密不透風，煙袋鍋子的嗆味混著爛菜葉的酸氣在半空打轉。
土路上坑坑窪窪，兩旁的矮房歪歪扭扭，挑著擔子的、蹲在牆根抽旱煙的、追打嬉鬨的擠在一處，亂糟糟的人聲能掀翻屋頂。
七歲的阿姐就挎著竹籃，牽著五歲的弟弟往往家走，弟弟走得慢悠悠，小臉透著不正常的蒼白，嘟囔著“姐，我頭暈”。
“沒事沒事，咱這就回家，娘肯定把粥熬好了，喝碗熱粥就不暈了。”阿姐把弟弟的胳膊架得更穩些，另一隻手緊緊攥著那點零碎銅板，指節都泛了白。
話剛出口，她自己的肚子先“咕嚕”叫了一聲，忙用胳膊肘悄悄按住。
其實從清晨到現在，她嘴裡也隻沾過點窩頭渣、弟弟咬剩下的半塊，她沒舍得吃，裹起來塞進了籃子角。
可她不能說，爹的腿腫得像發麵饅頭，藥鋪的賬先生天天上門催，家裡的銅子兒得掰成三瓣用，一粒米都要數著下鍋。
她摸了摸弟弟後頸細瘦的骨頭，又把他往自己身邊拉了拉：“快了快了，過了前麵那道巷就到家了。”
阿弟剛想說什麼，身子一軟就往地上倒。阿姐眼疾手快扶住他，卻見弟弟眼睛半睜半閉，連哼聲都弱了下去。
“阿弟！阿弟你怎麼了？”阿姐嚇得魂都飛了，把弟弟抱到牆根坐下，手忙腳亂地摸他的額頭，又去掐他的臉蛋，可弟弟隻是眼皮顫了顫，沒力氣回應。
她急得大喊“誰來幫幫我”，可周圍的人要麼裝作沒聽見，要麼搖搖頭走開。
這時，一個背著竹簍的爺爺停在跟前，看了看弟弟的臉色，又捏著他的手腕摸了摸，皺著眉說：“這娃是脫力了，怕是餓狠了犯了虛症。”
說著從竹簍裡掏出個油紙包，打開是幾塊乾硬的米糕，掰碎了蘸著自己水壺裡的水，一點點往弟弟嘴裡送。
等米糕咽下去小半塊，老爺爺又用拇指在弟弟虎口處反複揉搓，低聲哄著：“娃，醒醒，吃點東西就好了。”
沒過多久，弟弟喉嚨裡發出一聲細弱的哼唧，眼睛慢慢睜大，虛弱地抓住阿姐的衣角：“姐，餓……”
阿姐眼淚一下子湧出來，抱著弟弟連聲道謝，老爺爺擺擺手，把剩下的米糕塞進她手裡。
弟弟餓極了，抓著米糕狼吞虎咽，噎得直翻白眼也不肯停。
等咽下最後一口，他小臉漸漸有了血色，才捧著剩下的半塊米糕，往阿姐嘴邊遞：“姐，你吃。”
阿姐喉頭動了動，胃裡空得發慌，那帶著米香的熱氣直往鼻尖鑽。
她卻笑著搖頭，把弟弟的手推回去：“你吃，姐不餓。”
轉身對著老爺爺深深鞠了一躬，聲音帶著哭腔又透著執拗：“阿爺，今日真要多謝您。若不是您，我真不知道該怎麼辦。我家就在前麵，您隨我回去，我這就給您取米糕的錢。”
老爺爺擺擺手，竹簍上的布條被風吹得晃了晃：“這點東西值什麼錢，快拿回去給娃填肚子。”
“不行！”阿姐拽住他的袖口不放，眼神亮得驚人，“您也說了，這年頭誰活著都不容易。我們家雖窮，卻不能欠著人情。”
她攥著衣角的手緊了緊，袖袋裡確實藏著幾文換來的銅板，本是留著給爹抓藥的零頭。
方才急著求爺爺幫忙，才沒敢說有錢，怕他不肯應。
此刻心裡又愧又急，暗暗打定主意，大不了自己明天多跑幾趟市集，定要多偷偷還爺爺一文錢。
老爺爺看著她通紅的眼眶，忽然歎了口氣：“罷了。來，小家夥，我抱你走。”
他小心地抱起弟弟，小家夥輕得像捆柴禾，頭一歪就靠在他肩上，呼吸漸漸勻了。
阿姐趕緊跟在旁邊，見老爺爺鬢角的白霜沾了汗，腳步也有些沉，心裡更不是滋味。
“您慢些，累了就歇歇。”
“不妨事。”老爺爺笑了笑，聲音裡帶著點沙啞，“我這身子骨，比前幾年利索多了。倒是你們倆，在城南這地界討生活，得仔細些。方才你那幾聲喊，若是引來些不三不四的人，可就麻煩了。”
阿姐心裡一緊，後背冒了層冷汗。
可不是麼？方才隻顧著慌，竟忘了這巷子裡三教九流混雜。
主路上人多眼雜，壞人不敢明目張膽，可經她一喊大家夥生怕惹麻煩竟都散了，可不給壞人尋了機會。
她忍不住攥緊了爺爺的衣角：“謝謝您提醒，我以後再也不敢了。”
老爺爺點點頭，沒再多說。跟著阿姐拐過兩個彎，就到了一處破院子前。
土坯牆塌了半截，用幾根木棍支著，院裡擠著四戶人家，牆皮掉得露出黃土，屋頂的茅草稀稀拉拉。
“就是這兒了。”阿姐停住腳，聲音低了些，“讓您見笑了。”
推開吱呀作響的木門，院裡的黃土被踩得結實。
阿姐剛要喊“娘”，就見娘攥著根細竹枝站在屋簷下，眼圈發黑，鬢角的碎發黏在汗濕的額頭上。
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不等她開口，竹枝就帶著風抽過來：“我怎麼跟你說的？讓你一個人去！非要帶弟弟，他那麼小，能幫上什麼忙？！”
阿姐抱著頭躲，竹枝抽在胳膊上火辣辣地疼：“是弟弟自己要跟的！他說想幫我……”
“他要跟你就帶？你是姐姐，不會攔著？”娘的聲音發顫，揚手還要打。
“咳咳。”老爺爺輕咳兩聲，往阿姐身前站了站。
竹枝懸在半空，娘這才瞧見他，眼神瞬間繃緊，像隻護崽的母獸，慌忙從爺爺懷裡接過硬生生的弟弟，懷裡的小身子一僵，“哇”地哭了起來。
“娘！”阿姐急忙喊，“弟弟路上頭暈倒了，是這位爺爺救了他，還把他背回來的！”
娘的手頓了頓，狠狠瞪了阿姐一眼，那眼神像淬了冰，凍得阿姐把剩下的話咽了回去。
她轉臉看向老爺爺，嘴角扯出個生硬的笑，語氣卻涼颼颼的：“多謝大爺了。既然孩子沒事，您就先回吧。”
“娘！”阿姐不敢置信地抬頭，“我答應給爺爺五文錢的！”