溫以緹隨即將一碗氤氳著白汽的藕粉擱在老夫人麵前，柔聲勸道：“老夫人，這半日來回折騰，您先用些東西墊墊肚子才好。”
老夫人微微頷首，抬手執起羊脂玉匙，動作依舊是舊時世家主母的端莊雅致，一勺勺舀著藕粉細品。
對麵的溫以緹則捧著盞參茶，指腹摩挲著青瓷杯壁，二人皆未開言，誰也不急著打破沉默。
待碗中藕粉見了底，老夫人取過繡著蘭草的錦帕，淺淺拭過唇角，目光終於落向溫以緹，率先開口，語氣帶著幾分洞察：“溫尚宮這般費勁兒將老身請來，可是為了你那養濟院之事？”
關於養濟院的事，老夫人早有耳聞。平心而論，這類由朝廷新設的衙門，比起從前那些掛著“善舉”名頭的舊善堂，已是好上太多。
那些善堂初設時，或許真存著救濟孤苦的心意，可日子一久，早便變了味。
朝廷每年下撥的賑濟銀錢，十成裡倒有九成悄無聲息鑽進了管事官員的口袋。
善堂裡的百姓依舊過著食不果腹的日子，苦不堪言。
更有甚者，老夫人曾聽聞些醃臢舊事，有黑心管事見品相周正、四肢健全的百姓，便動了歪心思，時不時讓他們“憑空消失”，轉手賣到彆處，再換一批孤兒進來，如此反複倒賣，賺那喪儘天良的銀錢。
這般齷齪往事，老夫人本以為會在溫以緹籌建的養濟院裡重演。
起初聽聞此事時，她還暗忖，無非是換個名頭的舊衙門，難脫貪腐窠臼。可誰承想，這養濟院竟成了由女官統領的所在。
女官終究和那些男官不一樣吧？
老夫人又想起近來京中沸沸揚揚的傳聞，又有消息說溫尚宮暈厥，緊接著，今日在宮宴現場，眾人圍著京中那些苦命女子的遭遇議論紛紛，樁樁件件傳入耳中。
老夫人將這些碎片化的訊息在心底一一串聯，一個清晰的答案便在心頭漸漸浮現。
溫以緹聞言，緩緩放下茶盞，唇邊浮起一抹淡笑，目光坦蕩地迎上去：“老夫人聰慧，正是為此。”
老夫人輕笑出聲，眼角細紋裡盛著歲月沉澱的銳利：“京中能辦事的夫人娘子不少，為何偏偏選我這半截身子入土的人？”
“人選原是有好些位的。”溫以緹直言，語氣誠懇，“隻是老夫人您是最典型的一位，也是眼下最該擺脫困境的人。我選您，既是為了成事，也是想幫您跳出如今這渾渾噩噩的局麵。”
“困境？”老夫人搖頭失笑，語氣帶著幾分蒼涼，“我都這把年紀了，早沒了年輕時的念想，更沒什麼牽掛值得費心。”
溫以緹卻不認同，語氣平靜卻字字戳中要害：“若真是無欲無求，老夫人早便尋了短見，何苦這般熬日子？”
這話雖直白，老夫人卻半點不惱，反倒撫掌笑道：“溫尚宮倒真是個妙人，說話半點不繞彎。罷了，直說吧，我幫你們，能得些什麼？”
溫以緹抬眸，神色鄭重：“往大了說，此事若成，是幫我們，更是幫大慶所有困在禮教裡的女子。往小了說，您出麵，若成了，便能得您真正想要的東西。”
老夫人眼中閃過一絲複雜的光，似笑非笑地反問：“哦？莫非你能替我那些孩兒複仇？”
“老夫人若隻想要複仇，早便動手了。”溫以緹語氣篤定，一語道破她的心事，“您真正想要的，是堂堂正正同昭安伯爵府撇清關係，更是想親耳聽威遠侯府，為當年的事說一句道歉。”
老夫人聽聞溫以緹的話，眼中先是掠過一絲極淡的漣漪，隨即抬眼，目光如老樹盤根般直直鎖住她。
溫以緹麵上依舊掛著恰到好處的淺笑，眼尾彎出溫和的弧度，指尖輕輕搭在膝頭，從容地承受著老夫人的打量。
片刻後，老夫人喉間發出一聲輕咳，緩緩開口，聲音帶著沙啞：“果然是大慶第一女官，果然不凡。”
溫以緹語氣謙謹：“老夫人言重了，大慶女官之中，才能輩出者數不勝數，晚輩不過是其中微末之輩，怎擔得起這般讚譽。”
“擔得起，怎就擔不起？”老夫人忽然笑了，卻帶著幾分不容置喙的篤定，“能親自開設衙門，成為我大慶開國以來第一位女知州，憑這般年紀便站上女官之巔，將同品級的那些人遠遠甩在身後，何止是勝過一籌。這般能耐，又怎會是泛泛之輩？這大慶第一女官的稱號，非你莫屬。”
溫以緹聞言，唇邊的笑意深了些，眼中閃過一絲了然，不再推辭，隻微微頷首，算是應下了這稱號。
老夫人臉上的神情鬆緩了些，沉聲道：“你方才說的話，正合老身心意，老身要的…從來都是這些。”
她頓了頓，眼神漸漸變得迷離，似乎望進了遙遠的過往，聲音也輕得像一陣風：“老身不後悔嫁到昭安府，就算讓我從頭再來一次，這條路，我依舊會選。威遠侯府生我養我，我身為嫡長女，本就該為家族做些什麼，哪怕是犧牲。”
說到犧牲二字，她的聲音微微發顫，“我的孩子們……他們身上流著的，終究是昭安伯爵府的血脈，我也帶不走他們。”
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話音落下，屋內陷入一陣死寂，隻有老夫人略顯急促的呼吸聲。
過了許久，她語氣又恢複了先前的平靜，卻帶著幾分徹骨的寒涼：“所以這些年，我隻求娘家能真真正正認下我的苦勞，記著我為他們做的一切。我這輩子，對任何人都無怨無悔。哪怕昭安府待我那般涼薄，讓我的孩子一個個沒了性命，我依舊在他們都走後，咬著牙撐起了整個府門。”
“我讓那孩子順利襲了爵，守住了昭安府的延續。至於最後降了爵位品級，也與我沒什麼乾係。”她嗤笑一聲，眼中閃過一絲淡漠，“畢竟，連他們的親生父親都不在乎，我又何必掛懷。”
老夫人先前迷離的眼神徹底褪去，取而代之的是一種曆經世事沉澱的清明與決絕。她再次抬眼看向溫以緹。目光藏著一絲孤注一擲的懇切：“你既來尋我，我便見你。你若應下我所求，我便成全你所願。”
她頓了頓，喉間發出一聲輕歎，“我這一生，為家族、為丈夫、為孩子活，也該做一件對得起自己的事了。我不求彆的，隻不想讓世間女子再步我的後塵，至少能為她們掙出一方庇護的天地，不必再如我這般，連自己的命運都攥不住。”
話說到這份上，再無半分兜圈子的意思，老夫人微微頷首，算是徹底應下了合作之事。