溫以緹扶著溫老太爺的胳膊，腳步放得極輕，執意要送祖父回主院。
老太爺枯瘦的手拍了拍她的手背，“你這身子還沒好利落，風一吹該受不住了，快回去歇著，讓你大哥哥送我便是。”
溫以緹拗不過，隻得鬆了手，目光落在一旁的溫英安身上，細細叮囑：“大哥哥，祖父年紀大了，夜裡路滑，你務必仔細照看，莫要讓他絆著。”
說罷，又抬眼擔憂地望了望老太爺的背影，這才攏了攏衣襟，轉身往自己的院子走去。
溫英安小心翼翼地攙扶著老太爺，行至半路，老太爺忽然停了腳步，緩緩開口聲音裡帶著幾分滄桑：“安哥兒，你是不是總覺得，自己成長得太慢了？”
溫英安聞言，垂了眼睫，長長的睫毛在眼瞼下投出一片淺淺的陰影，嘴角牽起一抹苦澀，低聲應道：“是，祖父。孫兒總覺得，自己走得太慢了。”
“你這年紀，那些同齡人還在外地的小官任上打轉，蹉跎度日。便是你大伯父，像你這般大時，也不過還在研究官身。你能回京城在六部謀得一席之地，早已勝過旁人太多了。”
“可祖父，”溫英安猛地抬眼，眼底翻湧著幾分急切與不甘，聲音都微微發緊，“即便如此，孫兒依舊沒能撐起溫家的門戶，沒能讓您真正安享晚年。”
老太爺望著他，渾濁的眼眸裡卻盛著清明的光，他輕輕歎了口氣，腳步又緩緩向前：“是啊，你父親他們兄弟三人，皆是守成之輩，勉強守得住家業，卻難再進一步。我原本都認命了，想著溫家到這一輩，或許也就這樣了。可你們這些孫輩，倒是給了我不少驚喜。”
晚風穿過廊下的木格窗，帶來一陣細碎的風聲。
老太爺的聲音慢了下來，帶著幾分欣慰，又藏著幾分擔憂：“你自小穩重勤勉，骨子裡又帶著股韌勁，是塊當官的好料子。大丫頭和二丫頭也都有出息，都為溫家添了不少助力。尤其是你二妹妹，我怎麼也沒想到，她竟能走到今日這般地步。”
說到這裡，老太爺頓了頓，轉頭看向溫英安，目光裡帶著幾分審視，又有幾分了然：“我欣慰的同時，也總在擔憂。怕你心裡會覺得緊迫，怕你被兩個姑娘家比下去，會心生苦楚，失了本心。”
月光漸漸爬高，灑在二人身上，鍍上一層薄薄的銀霜。
老太爺看著溫英安依舊沉穩的眉眼，蒼老的臉上終於露出一抹笑意，語氣裡滿是讚許：“但安哥兒，你沒有。這麼多年，你還是那個踏實穩重的你，沒有半分浮躁，沒有半分嫉妒。看來，我這幾十年的教導，終究是沒有白費。”
溫英安抬眸，目光灼灼地望著溫老太爺，字字懇切，帶著少年人獨有的意氣與鄭重：“祖父，孫兒打小就曉得自己肩上擔著什麼。這溫家上下都是孫兒的責任，孫兒必定要撐起這門戶，光耀這門楣！”
溫老太爺的手掌覆上他的頭頂，動作輕柔得一如兒時親授他四書五經的模樣，帶著歲月沉澱的暖意：“好小子，你說的話祖父信。信你有本事，能讓這一切都實現。”
他頓了頓，聲音忽然低了下去，染上幾分蒼涼，“可祖父，老了啊。”
這話像一顆石子，猛地砸進溫英安的心湖，驚得他心頭咯噔一跳。
他連忙攥住老太爺的手，掌心的溫度滾燙，語氣裡帶著幾分急切的辯駁：“不，祖父不老！您瞧瞧京城裡那些世家老太爺，七老八十了還能理事呢！您才多大年紀，還有幾十年的好日子要過，怎麼就說這種話。”
溫老太爺被他這副慌張模樣逗笑了：“傻孩子，人活多久哪是旁人能比的？都是靠的命數。你得記住，要惜福，要把每一天都過得踏實。更要早早謀劃，安排好……安排好日後沒有我的日子。”
溫英安的心猛地一沉，一股說不清道不明的慌亂順著四肢百骸蔓延開來，攥著老太爺的手也不自覺地收緊了些。
隻聽溫老太爺又緩緩開口，聲音裡帶著幾分凝重：“你父親、你大伯，這輩子能坐到四品官的位置，已是聖上格外眷顧。可你不一樣。珹哥兒年歲還小，等他長大成人，聖上未必還會重用溫家子弟。
所以這溫家，隻有你最有可能走到祖父這個位置，甚至……走得更高。畢竟你曾在翰林院打磨過，祖父年輕時，不過是個不上不下的小官罷了。”
“祖父怎能妄自菲薄！”溫英安急忙搖頭，語氣懇切，“您是溫家的家主，是咱們的大家長，您的能力有目共睹。若非如此，怎能坐到禮部三品侍郎的位置？就算有二妹妹立功，有咱們與彭家、崔家結親的助力，您也始終是溫家的定海神針。孫兒能走到您這一步，已是天恩眷顧，不敢奢求更多。”
誰知老太爺卻突然反握住他的手，力道不大，卻帶著不容置疑的堅定：“不，你必須比祖父更進一步。翰林出身是你的底氣，未必……未必日後不能入閣。”
“入閣？”溫英安整個人都愣住了，瞳孔微微收縮，顯然是沒料到祖父對他的期盼，竟比他自己的預期高出這麼多。“可是……可是祖父，孫兒……”
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他張了張嘴，聲音竟有些發顫，素來沉穩的眉宇間，第一次露出了幾分怯意。
他不敢輕易許下入閣的承諾，怕自己做不到，更怕辜負了祖父的厚望。
溫老太爺卻像是看穿了他的心思，輕輕歎了口氣，聲音裡帶著幾分無奈，幾分警醒：“我這個侍郎的位子，坐不了太久了。短則五年，長則十年，陛下定會將這位置騰出來。我能護著溫家的時日，不多了。”
他頓了頓，目光望向沉沉的夜色，語氣裡滿是風雨欲來的肅殺：“所以，溫家必須在十年之內，再出一個三品官，才能守住這滿門的榮光。否則，等我退下來，那些政敵的反撲，會把溫家啃得連骨頭都不剩。祖父坐到這個位置，手上並不是全然乾淨的…”
“三品……”
溫英安怔怔地站在原地，薄唇翕動著，反複呢喃著這兩個字，眼底翻湧著複雜的光。
他忽然像是想起了什麼，喉結滾動了一下，聲音裡漫開淡淡的苦澀：“如此說來，恐怕……二妹妹已是咱們溫家，除了祖父之外，官職最高的人了。”
溫老太爺聞言，低低地笑了一聲，笑聲裡卻藏著掩不住的疼惜。
“是啊。你二妹妹今日的一切，跟溫家半點關係都沒有。那是她自己豁出性命，一刀一槍拚出來的。”
溫英安聽罷，猛地抬起頭，眼中的迷茫儘數褪去，取而代之的是一種近乎決絕的堅定。
他重重地點了點頭，字字鏗鏘，像是在對祖父承諾，又像是在對自己立誓：“好，祖父。孫兒答應你，定會不惜一切代價，踏入內閣，守護溫家！”
他頓了頓，緊攥的拳頭微微發白，語氣裡添了幾分灼熱的意氣：“既然二妹妹一介女子，都能不靠家族分毫，拚出如今的光景，那孫兒身為溫家男兒，更沒有退縮的道理。我也定會豁出性命，拚命往前走！”
晚風卷著廊下的燈籠，光影明明滅滅地晃在溫英安的臉上。
溫老太爺目光沉沉地看著他，一字一句，擲地有聲：“安哥兒，你要記住——朝堂爭鬥。一步踏錯，便是萬劫不複。”
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