她正低頭調試著連接各點的通訊耳機，透過清澈的落地窗，瞥見場內負責接待引導的一色慧突然快步走向會場入口，臉上笑容似乎比剛才更燦爛了幾分。
隻見一色慧微微躬身，優雅地迎進了一位女士——她擁有一頭如同成熟麥田般耀眼的金色長發，精心打理成大波浪卷披散在肩頭，氣質看似柔弱溫婉，穿著剪裁得體的米白色職業套裙，左眼角點綴著一顆恰到好處的美人痣，為其增添了幾分成熟女性特有的嫵媚與風情。
此人正是b會場預賽評審之一，掌控著和國咖喱產業命脈的hob食品公司的首席運營官o），千俵織江。
向婷婷順手打開了連接一色慧身上微型麥克風的頻道，想聽聽評審剛入場時的即時反饋和第一印象。然而，傳入耳中的第一句話就讓她動作一僵，差點把剛喝進去的水噴出來。
隻聽剛在評審席柔軟沙發上坐定的千俵織江，用帶著些許黏膩感、仿佛能拉出絲來的聲音對一旁侍立的一色慧說道：“我說……一色君，你究竟什麼時候才肯來我們公司呀？每次見麵都要我問一遍，真是壞心眼……快點……成為我的人吧……”那語調婉轉纏綿，帶著毫不掩飾的渴望與占有欲。
一色慧依舊維持著那無懈可擊的、如同麵具般的溫和笑容，語氣輕柔卻堅定地委婉推拒：“嗬嗬嗬……千俵小姐您太抬愛了，說笑了說笑了。我現在還隻是一介學生，學業未成，實在不敢高攀。”
千俵織江卻不依不饒，身子微微前傾，語氣近乎撒嬌地央求道：“沒關係的嘛~學業什麼的，那種東西根本配不上你的才能哦~就算你現在立刻從遠月退學，我也會養你一輩子的哦~保證讓你過得比現在舒服一百倍……”緊接著，通訊頻道裡又斷斷續續傳來諸如“好麼……”、“快點答應嘛……”、“你真壞，總是這樣吊著人家……”之類帶著明顯病嬌口吻的調情之語。
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即便隔著頭戴式耳機和厚厚的玻璃，向婷婷也覺得臉頰有些發燙，忍不住低聲啐道：“一色前輩……這位女士是在公開發情嗎？這已經不是暗示，是赤裸裸的職場騷擾了吧？睿山枝津也那家夥，到底是從哪個角落裡拉來的這種奇葩投資商……隻看錢不看腦子的嗎？”
她邊說邊快速翻看手邊關於本次評審和讚助商的詳細資料冊。目光掃過hob食品公司的介紹時，她眉梢微挑，露出一絲了然。資料顯示，和國市場上有一個家喻戶曉、堪稱傳奇的速食咖喱產品，名為「咖喱公主」，正是由hob食品公司於1990年推出的。該產品憑借其獨特的口味和成功的營銷策略，一經推出便風靡全國，至今累計銷售額已突破700億日元，是和國速食咖喱界當之無愧的王者，沒有之一。而當年商品外包裝上印著的那對穿著公主裙、笑容甜美的雙胞胎女孩照片，其中一個，正是台下這位千俵織江小姐年幼時的模樣。而她的姐姐千俵夏芽——hob食品現任ceo，一位更加精明強乾、性格也更為冷硬的女強人，此刻正在睿山枝津也負責的a會場擔任評委長。
這對姐妹是hob食品創始人的親孫女，因幼年代言自家產品而早早與咖喱結下不解之緣，並最終憑借自身能力與鐵腕手段，一步步攀登至公司權力頂峰，共同君臨年均規模高達兩千億日元的和國咖喱產業，被業界尊稱為「咖喱女王」！資料備注欄裡用加粗字體寫著：姐姐夏芽性格強勢傲慢，是典型的高嶺之花，言辭犀利，難以接近；而妹妹織江，則正如眼前所見，性格更顯……嗯，依賴且偏執，帶有明顯的病嬌傾向。
‘原來是她們……’向婷婷合上資料冊，有些頭疼地揉了揉眉心。‘來頭是不小，hob的讚助費估計也是個天文數字，但這行事風格……睿山找讚助商的時候，難道隻看錢和行業地位，完全不考慮一下評委的精神狀態和可能造成的會場氛圍影響嗎？’
耳機那頭的一色慧顯然無法回複她的吐槽，依舊憑借著高超的社交技巧和強大的心臟，從容地將話題轉移到今天的正事上，聲音透過麥克風傳來，清晰而穩定，聽不出半分尷尬：“這個嘛……千俵小姐，關於我的去留問題，我們可以稍後再議。今天，還是請您先儘情享受我們這些可愛的一年級生們，為您精心烹製的、充滿驚喜的咖喱菜品吧。相信他們不會讓您失望的。”
千俵織江似乎有些不情願地拖長了語調，視線懶洋洋地掃過下方忙碌的賽場：“唉——可是，光是看著，就覺得沒什麼意思的學生也不少啊。比如你看——就是那個孩子，看起來就笨手笨腳的，能做出什麼像樣的東西？”
向婷婷心中了然，千俵織江用手指隨意點著的，帶著嫌棄目光打量著的，大概率就是原著中莫名躺槍、總是因為緊張而顯得怯生生的田所惠了。
她的目光立刻投向下方會場中，那個正站在操作台前，雙手緊握在胸前，顯得有些手足無措、眼神中帶著不安的藍發身影。小惠的額角甚至能看到細微的汗珠，在燈光下閃爍。
‘小惠……開局就是地獄難度啊。被這位‘病嬌女王’第一眼就判了負麵印象分。’向婷婷默默想道，眼神卻銳利了起來，緊緊盯著田所惠的動作，‘不過，沒關係的，相信你自己的料理吧。用你那份蘊含了鄉土溫情與無比細膩心意的料理，去打破她的偏見。’
她的視線並未在田所惠身上停留太久，而是如同最精密的雷達，快速而有序地掃過整個b會場的每一個角落，如同將領在戰前最後一次檢閱自己的士兵。屬於極星寮的灶台分散在會場各處：活力四射、如同小太陽般的吉野悠姬，正對著她帶來的幾種禽類食材摩拳擦掌，眼中閃爍著挑戰的光芒；存在感稍弱但基礎紮實、總是默默努力的土屋愛實，也已然就位，正一絲不苟地檢查著刀具和灶具……當然，還有那道她最為熟悉和期待的、身姿挺拔如白楊、動作乾練利落的身影——她的“秘書子”，北條美代子。美代子此刻正神情專注地處理著第一批香料，眼神冷靜而自信，舉手投足間帶著一種經過千錘百煉後才有的沉穩氣度。
‘美代子……’向婷婷的嘴角勾起一抹不易察覺的、帶著些許自豪的弧度。為了這次選拔，她可是不惜動用了一些關係和資源，將這位得力乾將送去華國“七記”進行了為期不短、堪稱魔鬼式的根基重塑與風味探索特訓。“七記”那種對傳統技藝近乎苛刻的堅持和對本源味道的深刻理解，正是對北條美代子原有烹飪體係最好的補充與升華。
回想起特訓後期，北條美代子通過視頻彙報成果時，那脫胎換骨般的紮實功底、對火候精準到秒的掌控力，以及對複合香料運用、風味層次構建的深化理解，向婷婷心中的期待就更增添了幾分。‘這次……不會再像原著那樣，拿個88分就被淘汰了吧？那也太憋屈了。’
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她的目光略帶“挑釁”地瞟了一眼遠處另一個操作台前，那位同樣作為“秘書子”定位、正神情嚴肅、帶著藥箱忙碌著的新戶緋沙子。‘同樣是“秘書子”定位，隔壁薙切繪裡奈身邊的小秘書原著裡都拿了92分呢！我家的美代子，經過我這麼精心‘調教’特訓），怎麼可能輸！至少也得……嗯，93分保底吧！’
除了極星寮的夥伴，b會場內其他實力強勁、早已在她重點關注名單上的選手，也一一映入眼簾：那個身邊總是跟著黑木場涼、操作台科技感十足、仿佛在進行化學實驗般的薙切愛麗絲，她的分子料理手法總能讓人眼前一亮；身為薙切繪裡奈左右手、藥膳知識豐富、此刻正嚴謹搭配著中藥材的新戶緋沙子；以及那位如同從陰影中滋生出來、散發著潮濕陰鬱氣息、對繪裡奈有著近乎變態執著關注的貞塚奈緒，她麵前的鍋具裡正翻滾著某種顏色可疑的濃稠液體；還有那對來自意大利、配合默契、如同跳著熱情探戈的阿爾迪尼兄弟，塔克米嚴肅認真，弟弟伊薩米則活力四射……毫無疑問，b組還真是藏龍臥虎，競爭激烈程度可見一斑。
‘不過，’向婷婷端起旁邊的茶杯，輕輕啜了一口，思緒飄向了a會場，‘再想想a組那些“怪物”——幸平創真、葉山亮、黑木場涼、美作昂……還有那位神之舌本體薙切繪裡奈，a組才是名副其實的“死亡之組”吧。相比之下，b組的競爭雖然激烈，但頂尖戰力的密度似乎還是稍遜一籌。’
‘哦對了，’她忽然想起那個總是跟在自己身後、喊著“婷婷姐”的紅發少年，‘二階堂佳明那小子，就在a組吧。’想到a組那堪稱慘烈的競爭環境，她無奈地搖了搖頭。‘算了，在那種怪物房裡，晉級是不指望了，隻希望他彆被打擊得太狠。要求不高，最終評分能上70分就行，畢竟那在曆屆秋季選拔賽預賽裡，都算是不錯的分數了，足以證明他的努力和潛力。’
俯瞰著下方這片即將燃起硝煙、決定無數人命運的戰場，看著那些或熟悉或陌生的身影在操作台間穿梭忙碌，空氣中開始彌漫開各種香料被炙烤、爆香時產生的複合型誘人氣味，向婷婷深吸一口氣，仿佛也能透過玻璃，嗅到那絲緊張、焦灼與希望混合的複雜氣息。她的眼神變得沉靜而專注，如同一位耐心的獵手，等待著精彩劇目的上演。
‘好了，舞台已經搭好，燈光也已就位，評審儘管有一位不太穩定）已然入席……’她輕輕敲擊著桌麵，無聲地低語，‘極星寮的各位，還有我親手打磨的‘利刃’美代子，可彆讓我失望啊。讓我看看，在這彙聚了無數目光與夢想的‘月天之間’預演舞台上，你們究竟能掙脫束縛，綻放出何等耀眼、甚至足以改變既定命運的光芒吧。’
比賽，就在這彌漫著咖喱香氣與無形硝煙的氛圍中，如火如荼地進行著。時間，一分一秒地流逝，決定著每一個人的去留與榮辱。
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