十一月的風裹挾著遠月後山特有的草木氣息，吹散了秋季選拔賽最後一絲狂歡的熱度，卻吹不散空氣中那份更加冷峻的篩選意味。實地研修——這項遠月最為殘酷也最為現實的試煉剛剛結束。為期一月，輾轉四處截然不同的料理現場，每一周都可能成為學業生涯的終點。出發時的一年級生尚有五百零四人，歸來時還剩多少，無人敢輕易斷言。
向婷婷獨自踏上通往極星寮的坡道，行李箱的滾輪在石板路上發出規律的輕響。夕陽將她的影子拉得修長。她剛從研修的最後一站——一家位於銀座、以極致服務和傳統懷石料理聞名的料亭——歸來。四周的淬煉，從法式小館到高級酒店，從創新餐廳到百年老店，讓她在不同的高壓環境下，反複錘煉著那套“隱於形，蘊於神”的料理哲學。疲憊深嵌在骨骼裡，但眼中沉澱的光芒卻愈發銳利清晰。
推開極星寮厚重的木門，那熟悉而令人心安的氣息——陳年木料、洗練的潔淨感、還有“家”特有的鬆弛氛圍——將她包裹。玄關空蕩安靜，她是第一個完成全部四周研修返回的住宿生。
她的目光習慣性地投向樓梯側麵那排深色木質信箱。腳步隨即一頓。
屬於幸平創真的那個信箱，此刻呈現出一種超現實的、近乎滑稽又透著一絲不安的災難性狀態。
它已經完全喪失了“收納”功能，變成了一個“噴發源”。五顏六色、厚薄不一的信封，如同火山爆發後洶湧而出的岩漿，從投信口和無法蓋嚴的縫隙中狂暴地滿溢、噴湧、堆積，在頂部形成一個龐大而搖搖欲墜的紙堆，更多的信件則從“山體”滑落，在周圍地板上鋪開一片狼藉的彩色“雪原”。厚重的信紙甚至讓木質信箱本體都發出不堪重負的嘎吱聲。
向婷婷眼神微凝。這個數量，遠超尋常信件該有的規模。
“回來了啊，婷婷。”大禦堂文緒太太的聲音從管理室傳來，帶著一貫的沉穩。她端著一杯熱茶走出，視線掃過那壯觀的信箱“災情”，布滿皺紋的臉上沒什麼波瀾，隻是從鼻子裡輕輕哼了一聲，“看見了吧？這就是出風頭後的副產品。”
向婷婷沒有立刻接話，目光轉向自己那乾淨得多的信箱。裡麵躺著寥寥幾封，信封考究，擺放整齊。她取出，指尖掠過署名——多是二年級中有些名氣的精英，或三年級裡試圖擴大影響力的中堅分子。作為十傑第八席，她的日常是預算審核、活動規劃如剛剛嚴密監控結束的秋季選拔）、資源協調以及與學園內外各色人等的博弈。普通的、不涉及席位更迭或重大利益的食戟邀約，對她而言如同需要即時清理的冗餘信息。
她甚至沒有拆封，直接將那幾封信遞向文緒太太。“這些，碎掉吧。”語氣平淡，帶著十傑特有的、不容置疑的篩選權。她的視線落回幸平那慘烈的信箱上，“看來，實地研修的淘汰壓力，並沒有讓所有人都學會專注自身。還有餘力來湊這種熱鬨。”
作為十傑，她對這次實地研修的殘酷性了如指掌。四周，四家完全不同的店，每一家都是對適應性、學習力、心性乃至體力的極限考驗。能否在最短時間內，從實習場所汲取養分——無論是獨特的廚藝技巧、高效的服務流程、成本控製的心得，或是某種菜品靈感——並將其真正轉化為自己的能力，是評判的最低標準，也是決定去留的生死線。遠月不需要那些經曆了初中部、高中部嚴格課程、熬過住宿研習、甚至在秋季選拔中露過臉，卻依舊無法在真實殘酷的料理現場快速構築起獨屬於自我的、堅韌核心的怠惰者。這場研修，本就是一場對“自我”存在與否的終極質詢。
“熱鬨？”文緒太太接過信，隨手丟進管理室門邊那台靜待工作的碎紙機入口，“這可不是看熱鬨。這是食戟挑戰書。”她刻意加重了最後四個字，抱著手臂，倚在門框上，目光銳利如鷹，“那小子在秋季選拔拿了亞軍，在很多人看來，不是‘惜敗’，而是‘僥幸差點成功’。一個出身市井小店、住在‘極星寮’的一年級，用他那套不按常理出牌的野路子，差點掀翻了被看好的奪冠熱門。這讓那些自視甚高、講究資曆和派係的家夥們怎麼坐得住？研修剛結束，退學了一批，剩下這些‘幸存者’，正急著重新劃分地盤、確立威信呢。挑戰你這個十傑，他們或許還要掂量掂量，但挑戰一個‘走了狗屎運’的一年級新生，在他們看來就是最好的墊腳石。”
她頓了頓，嘴角勾起一抹略帶諷刺的弧度：“何況，咱們極星寮，現在可不是什麼能讓他們隨意拿捏的地方了。從‘黃金時代’那幫混小子拚了命用食戟贏下獨立法人資格那天起，再到前陣子你和一色小子豁出一切，把那場硬仗打到連地皮所有權都徹底釘死……現在，這裡是極星寮法人宿舍，白紙黑字，和遠月學園是平等的場地租賃與合作方。那些人想用‘校規’、‘風紀’來施壓的路，基本被堵死了。所以，”她用下巴點了點幸平那信箱山，“這些紙片，就成了他們最直接的‘問候’方式——正式的、符合規矩的食戟挑戰。一部分是衝著他那個亞軍頭銜，想踩著上位；另一部分，心思更深，是想借著敲打他，來試探咱們這個‘住了兩個十傑的獨立地盤’的虛實。”
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向婷婷微微頷首。文緒太太看得透徹。與司瑛士組那場賭上一切的食戟，其最深遠的戰略意義，正是將極星寮曆經兩代人、通過血與火的食戟贏取並扞衛的完全獨立地位與資產所有權，再次以無可爭議的方式昭告天下。任何來自學院內部體係的、基於“管理”、“整頓”或“發展規劃”的潛在壓迫，在法人獨立契約和現任十傑的雙重護盾前，基本已告失效。極星寮成了一個安靜卻堅不可摧的堡壘。門外的喧囂與挑戰，更多像是無能狂怒的噪音，或是試探虛實的石子。
“他還沒回？”向婷婷問。
“你是第一個。”文緒太太看了眼掛鐘，“不過，聽這動靜……”
她話音未落，極星寮外傳來一陣由遠及近、略顯沉重卻依舊有力的腳步聲，還夾雜著因為疲憊而有些走調、卻依舊能聽出興致不錯的哼唱。
門被“吱呀”一聲推開。
室外的涼風先湧進來，接著是帶著長途奔波痕跡的幸平創真。他肩扛手提，碩大的行李包和幾個鼓囊囊、散發出複雜香料與隱約海腥味的食材袋，讓他看起來像滿載而歸卻狼狽不堪的旅行商人。他滿臉倦色，眼皮有些耷拉，但那雙眼睛在看見玄關景象時，瞬間睜大了。
“呼……總算到……了？”他的招呼在目光觸及自己信箱的瞬間卡殼，變成了純粹的疑惑，“……呃？這、這是啥情況？我的信箱……被垃圾郵件轟炸了？”他愣愣地看著那一片狼藉的紙山，顯然完全沒有將眼前景象與“食戟挑戰”聯係起來。在他過往的經驗裡，對手通常當麵就來，或者像之前美作昴那樣直接找上門，這種鋪天蓋地的“信件攻勢”，超出了他的認知範圍。
文緒太太沒好氣地翻了個白眼：“垃圾郵件？你小子想得倒美！看清楚，這些都是食戟挑戰書！正式的那種！因為你秋季選拔拿了亞軍，現在一堆人排著隊想跟你一較高下呢！”
“食戟……挑戰書？”幸平創真眨了眨眼，似乎消化了一下這個信息。他放下行李，走到信箱前，彎腰撿起幾封，看了看信封上陌生的名字和正式的格式，臉上的困惑漸漸被一種新奇和躍躍欲試所取代，“哦——！就是說，這些都是想跟我食戟的人寄來的？這麼多？”
“不然呢？”文緒太太哼道，“你以為亞軍是白拿的？在遠月，出名就意味著麻煩上門。這些人裡，有真心想較量的，更多是想踩著你往上爬的。你小子，明天開始恐怕就沒清淨日子過了，說不定待會兒就有人直接找上門來。”
幸平創真撓了撓頭，非但沒有露出擔憂，反而咧嘴笑了起來，眼中的疲憊被點燃般驅散了不少：“是嘛！原來還有這種‘下戰書’的方式啊！聽起來挺正式的！唔……”他翻看著手裡的幾封信，又看看地上成堆的，“不過這麼多，一時半會兒也看不完啊……而且，是不是接了就要馬上比？”
“食戟有正式流程，需要雙方同意並約定時間、主題、賭注。”向婷婷清冷的聲音響起，她看向幸平，語氣平淡地解釋，“你可以選擇接受，也可以拒絕。不過，按照遠月的風氣，如果毫無理由地大量拒絕挑戰，可能會被視為怯懦，引來更多非議和麻煩。當然，”她話鋒微轉，帶著一絲十傑的漠然，“如果你覺得對手不夠格，拒絕也無妨。隻是篩選需要時間和精力。”
幸平創真抱著那一摞挑戰書，站在原地思考了幾秒，然後重重地點了點頭，臉上露出了那種混合著興奮和專注的神情：“我明白了！總之，就是有很多新對手在等著是吧！太好了！在實習的地方雖然也學到了很多，但總覺得少了點直接碰撞的感覺！”他一下子來了精神，甚至開始嘗試把更多散落的信塞進自己已經爆滿的行李袋，“這些可得好好看看，選幾個厲害的當對手！又能吃到沒吃過的好東西了！”
文緒太太以手扶額：“你這小子……重點完全錯了吧！麻煩！這都是麻煩啊！”
“誒？有厲害的對手怎麼能說是麻煩呢？”幸平創真理所當然地反駁，已經重新扛起行李，抱起那堆寶貴的“對手名錄”，“好了，我得趕緊去廚房放下東西，然後好好研究一下這些‘邀請函’！啊，對了！”他像是才想起來，轉頭看向向婷婷，臉上又露出那副略帶挑釁的笑容，“女王大人，研修怎麼樣？有沒有遇到讓你也覺得棘手的家夥？”
向婷婷瞥了他一眼，對他那套稱呼不置可否：“結束了。各有法度。”她頓了頓，補充了一句，語氣平淡卻意味深長，“你最好先搞清楚，哪些挑戰是‘切磋’，哪些是‘狩獵’。”
幸平創真哈哈一笑，也不知聽沒聽進去：“放心放心！是騾子是馬，比過就知道了！我開動了！”
說罷，他便興衝衝地、踢踢踏踏地朝著宿舍深處的公共廚房奔去，仿佛背負的不是一堆潛在麻煩，而是珍貴的寶藏。
“我回來啦——！”他充滿活力的喊聲再次回蕩在極星寮的走廊裡，驅散了玄關因那堆挑戰書而彌漫的些許凝重。
向婷婷站在原地，聽著那充滿期待而非憂慮的腳步聲遠去，又看了看自己空空如也的信箱格。
堡壘之內，日常重啟。而堡壘之外，以那“紙山”為標誌的新一輪風暴，已經毫不客氣地遞來了戰帖。如今，門扉堅固，但門內這位心思純粹、以戰為樂的“風暴眼”本人，會如何應對這洶湧而來的、混合著惡意與機會的浪潮，或許才是下一幕真正的開端。
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