老大夫撚著胡須，細細聞過湯味，又用銀針試過，隨後舀出湯中配料一一辨認。
半柱香後，他撫掌道：“先生好福氣！這湯選料精當，黃芪補氣、當歸養血，烏骨雞滋陰，還有幾味溫和的輔材，都是正對‘氣陰兩虛’的滋補之物，無半分有害物質，長期食用，正好能補回身體虧空。”
顧承霽懸著的心終於落地，嘴角勾起一抹不易察覺的笑意——這倒是意外之喜。
顧承霽走後，天色已然擦黑。
桃娘對著黃銅鏡卸下釵環，指尖蘸著盆中帶著淡淡苦香的清水，細細擦拭麵頰。
那層精致的妝容被洗去後，鏡中露出一張約莫三十七八歲的臉，眼角爬著細密的紋路，麵色帶著久病的蠟黃，與方才顧承霽懷中的“嬌美人”判若兩人。
“把藥放進去了嗎？”淨麵完畢，桃娘突然抬眼，對著門口喚了一聲。
小丫鬟端著空湯盅走進來，語氣平靜無波：“放了。”
桃娘聞言，挑了挑眉，聲音又恢複了平日的嬌滴滴：“那就好。這藥既能壓製我身上的病，想來也能壓製住夫君身上的症狀。”
指尖劃過自己的臉頰，桃娘眼底閃過一絲自嘲：“不然真讓他知道我得了花柳病，哪裡還肯把我當寶貝似的養著？”
這話裡的“花柳病”三個字，說得輕描淡寫，卻藏著無儘的無奈。
她本是花街柳巷裡掙紮的女子，染上臟病後本已絕望，卻被一位“貴人”所救。
貴人不僅給她用藥壓製病情，還替她整了容，送她到顧承霽身邊。
可她心裡清楚，這富貴不過是鏡花水月，病根子還在，該傳染的，半分也不會耽誤。
“對了，小春姑娘，”桃娘忽然想起什麼，語氣急切了些，“那位貴人真的會兌現承諾嗎？等事情了結，就給我銀子讓我回鄉養老？”
謝小春聞言，抬手摘下臉上薄薄的人皮麵具，露出一張清秀卻帶著幾分冷意的臉龐。
她一邊細細修整著麵具邊緣，一邊篤定地答道：“自然。貴人從不食言。”
“那就好。”桃娘鬆了口氣，滿意地點點頭，又好奇地追問：“說起來，我這張美人臉，到底是照著誰的樣子整的啊？”
謝小春手上的動作頓了頓，微微皺眉：“我怎麼知道。顧斯年隻交代，要照著他給的畫像來整。照著他的要求整給顧承霽看……難不成顧承霽好這口？嘖，高門大戶玩的真夠花的。”
桃娘聽得雲裡霧裡，卻也沒再追問。
而另一邊，顧承霽自打喝了小丫鬟燉的滋補湯，日日都覺得神清氣爽，白日裡的暈眩感再也沒犯過。
他愈發認定這湯是對症的好物，來小院的次數也越來越頻繁。
每次來都要喝上兩碗湯，飯飽之後，與桃娘的“深入相處”自然也成了慣例。
謝小春對此向來避之不及，每次都找借口躲到灶房或院外，生怕沾染上半分晦氣。
這日午後，顧承霽從外宅出來，並未直接回府。
他想著顧斯年施粥的事近來傳得愈發響亮，便打算親自去城郊粥棚看看，順便在百姓麵前再刷一波好感。
可馬車剛駛到粥棚附近，便被認了出來——畢竟是禮部尚書的車駕，在城郊格外惹眼。
“是顧大人來了！”不知是誰喊了一聲，正在喝粥的流民們紛紛放下碗，湧到馬車旁，對著車簾磕頭作揖。
“多謝大人施粥救命，您真是活菩薩啊！”
“大人功德無量，老天爺定會保佑您闔家安康！”
此起彼伏的感恩聲讓顧承霽心頭熨帖，正掀開車簾想假意安撫幾句，一群灰頭土臉、衣衫襤褸的百姓突然從街角湧了過來。
他們顯然是剛入城，身上還沾著泥土，聽到流民們的稱頌，立刻擠開人群，“撲通”一聲跪倒在馬車前，哭喊道：“青天大老爺！求您為我們做主啊！”
顧承霽一愣，隨即皺起眉頭——他是禮部尚書，管的是禮儀祭祀、科舉教化，這種民間冤案本不該由他插手。
可周圍的流民和百姓都圍了過來，七嘴八舌地起哄：“大人就幫幫他們！”“您要是都不管，他們可就沒活路了！”
架在火上，顧承霽騎虎難下。他下了馬車，清了清嗓子，擺出官威道：“起來說話。你們有何冤情？若真是受了委屈，本大人可以帶你們去大理寺申訴。”
那幾個跪地的百姓聞言，立刻連連叩頭，額頭都磕出了紅印，口中高呼：“謝青天大老爺！那欺壓我們的是京裡的大官，姓顧！名叫顧承霽！搶了我們的田地和家宅，動手的就是他府上的惡仆張大啊……
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