入伏的頭一天，太陽剛爬過東牆，死囚牢就成了口密不透風的蒸籠。磚地被曬得滾燙，赤腳踩上去能燙出燎泡，連鐵欄都泛著灼人的白光，碰一下能聞到皮肉燒焦的糊味。牢房裡的空氣像凝固的粥，黏在人皮膚上，每一次呼吸都帶著黴味與汗臭的混合氣息，嗆得人喉嚨發緊。
靠門的李二哥突然發出一聲淒厲的呻吟，像被烙鐵燙了似的。他抱著肚子在草堆上打滾，臉色青得像塊醃菜，嘴唇乾裂得綻出細血珠，每一次抽搐都帶動著全身的骨頭“咯吱”作響。昨天喝下去的馬齒莧水似乎沒起作用，他上吐下瀉得更厲害了，穢物濺在草堆上，黃綠水漬裡混著血絲，看得人頭皮發麻。
“水……要水……”李二哥開始說胡話，眼睛半睜著，眼球渾濁得像蒙了層灰，手在空中胡亂抓撓，指尖把草堆刨出個淺坑，“俺娘……俺要回家……”
少年趕緊爬過去，把自己藏在草堆深處的半罐雨水遞過去。那水是前夜裡接的，罐底沉著層泥沙，他本想留著自己慢慢喝，此刻卻顧不上了。可李二哥牙關緊咬，水根本灌不進去，順著嘴角往下淌，打濕了衣襟，在滾燙的空氣裡蒸發出白汽。
扁鵲蹲在李二哥身邊，指尖搭在他的手腕上——這是他今早第三次“違規”觸碰犯人，獄卒新換的那條鞭子就懸在鐵欄外，木柄上的銅環閃著冷光。但他顧不上這些了，李二哥的脈搏細得像遊絲，時斷時續，皮膚摸上去又涼又黏，是脫水到極致的征兆。
“脫水太嚴重了。”他低聲對圍過來的老魏說，聲音裡帶著不易察覺的焦慮，“光靠馬齒莧水不夠，得想辦法補充鹽分。”
“鹽？”老魏苦笑一聲，用袖子擦了擦額頭的汗，汗水在他黧黑的臉上衝出兩道白痕，“先生忘了？咱們連窩頭都摻著沙土吃，哪來的鹽？”牢裡的飯永遠是沒鹽的稀粥，米糠比米粒多，犯人們私下裡都說，“吃了比不吃還餓，胃裡空得發慌，倒像是被餓鬼掏了窟窿”。
我的量子視野突然泛起漣漪，左克·米蘭的軍靴在磚地上碾了碾，靴底沾著的硝石粉末簌簌落下。他盯著牆角那片泛著白霜的牆根，聲音像磨過砂石的鋼刀：“1942年北非沙漠，我們的水袋被敵機打穿，三天沒喝到水的士兵個個脫水昏迷。當時沒有生理鹽水，就靠刮牆根的硝石煮水，雖然苦得像膽汁，卻能救命。”他的軍靴尖踢了踢牆角的白霜，“這東西含硝量高，處理乾淨了，能當鹽用。”
扁鵲順著他的目光看去，牆角果然結著層白霜似的結晶——那是常年潮濕的牆根凝結的硝石，被太陽曬得泛著亮。他湊近聞了聞，空氣中飄著股淡淡的硝煙味，和當年在邊關看到的硝石一模一樣。
“這能行嗎？”少年看著那層白霜，往後縮了縮腳，“俺村的老人們說，這是‘鬼尿’，碰了會招災。”
“鬼怕活人，藥怕用心。”扁鵲撿起塊碎瓷片，小心翼翼地刮著牆根的硝石。結晶簌簌落在破碗裡，像撒了把碎鹽，帶著股刺鼻的土腥味。他刮了小半碗才停手，用布片把碗口蓋好，“這東西有雜質，得反複洗。”
他讓少年把剩下的雨水全倒進來，用根乾淨的草莖攪拌著硝石，等沉澱後把上清液倒進另一個破碗，如此反複七次，直到碗底的沉澱物從黑泥變成白渣。最後一次過濾時，他特意讓張寡婦用乾淨的袖口蘸著水，把碗沿擦了三遍——張寡婦的袖口雖然打了補丁，卻是牢裡最乾淨的一塊布，她總說“乾淨些，病氣就少些”。
“這樣處理過，毒性就去得差不多了。”扁鵲把提純後的硝石水倒進煮馬齒莧的瓦罐，火苗舔舐著罐底，發出“劈啪”的輕響，“煮開了喝，能補鹽分。”
水開時，一股苦澀的氣味漫開來，比單純的馬齒莧水更衝，像摻了膽汁的藥湯。少年舀了一勺，剛湊近嘴邊就皺起眉：“這味……比黃連還苦。”
“苦才管用。”扁鵲接過勺子，吹涼了送到李二哥嘴邊。李二哥喉嚨動了動，似乎想咽，卻突然劇烈地嘔吐起來，把剛喝進去的藥湯全吐了出來，濺在扁鵲的囚服上，留下片黃漬。
“沒用的！”人群裡有人歎氣道，“這病就是閻王爺勾魂，先生儘力了。”
老魏蹲在一旁，看著李二哥抽搐的腿，突然抹起眼淚：“李二哥是個好人啊……他就是給地主家扛活時，替俺們多要了兩鬥工錢，才被安了個‘抗租’的罪名……”
扁鵲沒說話，隻是用破布擦了擦李二哥的嘴角，又舀了一勺藥湯。這次他沒直接往嘴裡送，而是用指尖蘸了點，輕輕點在李二哥的舌頭上，等他咂摸出點滋味，再一點點往喉嚨裡送。“慢點咽，”他的聲音輕得像耳語，“就當是你娘熬的苦菜粥，小時候你不是最愛喝嗎？”
李二哥的喉結動了動，竟真的把藥湯咽了下去。一滴濁淚從他眼角滑落，順著臉頰淌進鬢角，在滾燙的空氣裡很快蒸發了。
我的量子視野裡，愛德華老郎中的聽診器懸在李二哥胸口，金屬膜片傳來細微的腸鳴音，比剛才規律了些。“0.9的氯化鈉溶液是生理鹽水的黃金比例，”他像在給實習生講課，手裡的虛擬注射器在空中劃出弧線，“這硝石水雖然簡陋，卻誤打誤撞接近了這個濃度。脫水病人最需要的不是藥，是維持體液平衡的‘引子’，就像乾渴的土地需要雨水，哪怕混著泥沙，也是救命的。”
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海倫的指尖輕輕按在李二哥的太陽穴上量子投影），她“讀”到的脈搏雖然依舊微弱，卻比剛才沉穩了些：“心率從每分鐘130次降到110次，皮膚的溫度也回升了。”她轉向扁鵲，眼裡的光暈閃了閃，“您剛才說‘娘熬的粥’，是在喚醒他的求生欲吧？有時候，心理的支撐比藥更重要。”
扁鵲似乎感受到她的目光，微微點頭，又轉向正在給其他病人分藥湯的老魏。老魏的腹瀉也沒好利索，分完藥湯就蹲在牆角乾嘔，背佝僂得像隻蝦米。“你也得喝。”扁鵲把剩下的小半碗藥湯遞過去，“自己都顧不上，怎麼照顧彆人？”
老魏推讓著：“先生您喝，您昨夜沒合眼……”
“我沒事。”扁鵲把碗塞進他手裡，目光落在牢門外那片被曬蔫的馬齒莧上。清晨時還精神抖擻的草葉，此刻全耷拉著腦袋，葉片邊緣卷成了筒，像被抽走了筋骨，“你看那草，被曬、被踩、被獄卒踢，不還是活著？人也一樣，得熬。”
老魏望著那片馬齒莧，突然想起去年在藥市，扁鵲說過“草木有本心，不為寒暑移”。他端起碗，仰頭把藥湯一飲而儘，苦澀的味道從喉嚨燒到胃裡，卻奇異地升起一股暖意，讓他打了個哆嗦，反倒不那麼惡心了。