晨霧裹著屍臭漫過西四牌樓的殘碑時，藥農張貴正蹲在破院的土灶前添柴。火舌舔著發黑的陶釜，把他的影子投在斑駁的土牆上，像幅被揉皺的剪影。釜裡翻騰的藥湯泛著深褐色的泡沫，桔梗與板藍根的苦香混著煙火氣鑽進鼻腔，竟壓過了半條街外飄來的腐味。
“咳……咳咳……”
裡屋傳來婆娘的咳嗽聲，像破風箱扯動的鈍響。張貴往灶裡塞了把乾艾草，火星劈啪炸開，帶著辛烈的煙直衝天棚的破洞。他這才發現灶前的地麵堆著半筐藥渣，青灰裡混著未燃儘的艾絨，指尖撚起一撮，竟在指縫間抖落幾粒綠豆大的綠——是艾草的籽，不知何時落在藥渣裡，竟發了芽。
“張老哥，你家婆娘咋樣了？”
院外的喊話驚飛了簷下的烏鴉。張貴直起身，後腰的舊傷被晨露浸得發疼。他認得那是鄰街的王二，這人前天還扛著鋤頭幫人挖墳，此刻卻捂著胸口，臉色白得像糊了層紙。
“剛喝了第三劑，燒退些了。”張貴的聲音啞得像被砂紙磨過，他往灶裡又添了把柴，“就是還咳，痰裡帶血……”
王二的喉結滾了滾，往後縮了半步，像是怕被傳染似的：“我家小三子也開始燒了，城裡的藥鋪全封了，你這藥……”
“要就拿去吧。”張貴轉身從牆角拖出個麻袋，裡麵是曬得半乾的草藥，黃芩的根須纏著蒼術的碎屑，“祖上傳的方子，金銀花三錢，黃芩五錢，加把艾草，熬成這樣的濃湯。”他指著陶釜裡翻滾的藥湯，褐色的泡沫順著釜沿往下淌，在灶台上積成小小的水窪。
王二抓藥的手在發抖，指尖蹭過張貴的袖口時突然停住——那補丁摞補丁的棉襖袖口，沾著圈青綠色的漬痕，像是剛從艾草堆裡撈出來的。
“你……你天天守著病人，咋沒事？”王二的聲音發顫，他見過太多人昨天還好好的，今天就倒在街頭，胸口紫斑像被人按了把桑葚。
張貴低頭看了看自己的手，指甲縫裡嵌著洗不淨的草綠，那是常年翻曬草藥留下的印記。他從懷裡掏出個麻布小包，裡麵塞著曬乾的艾草，邊角被體溫焐得發潮：“俺爹說，艾草能避邪。打小就揣著，習慣了。”
話音未落，院門口突然傳來輕微的響動。張貴抄起門後的鋤頭轉身，卻見個穿白大褂的洋人站在霧裡，袖口沾著暗褐色的汙漬，手裡捧著個發光的匣子；旁邊站著位拄著藥囊的老者，青布長衫上繡著半片艾葉，眼神落在灶前的藥渣堆上，像在辨認什麼稀世珍寶。
扁鵲的目光在藥渣堆裡停了足足三盞茶的功夫。
他蹲在灶前，指尖撥開青灰的藥渣，拾起半片被煮爛的黃芩。斷麵的紋理裡還凝著褐色的藥汁，湊近鼻尖輕嗅，苦寒中透著絲微辛——是被艾草的熱氣熏過的痕跡。
“這方子，是按‘君臣佐使’配的？”他忽然開口，聲音驚得張貴手裡的鋤頭“哐當”落地。
張貴愣了愣，撓著頭嘿嘿笑：“俺不懂啥君臣，就知道金銀花能敗火，黃芩能止嘔，艾草……艾草能讓藥湯不那麼苦。”他指著陶釜裡的藥湯，“俺娘活著時說，這方子是太爺爺傳的，那年村裡鬨‘疙瘩瘟’，就靠這湯活了半村人。”
愛德華的量子顯微鏡突然在藥渣上方亮起藍光。光屏上，艾草的纖維組織間還粘著細碎的晶體，在光束下折射出虹彩。“桉葉素，側柏酮。”他指著圖譜上跳動的峰值，“這些揮發性成分能破壞鼠疫杆菌的細胞膜，相當於天然的抑菌劑。”
光屏裡，無數杆狀的杆菌在艾草提取物的作用下漸漸蜷縮，像被曬蔫的豆角。張貴看得眼睛發直，手指在光屏上戳了戳，卻隻碰到片冰涼的光。
“這……這就是你說的‘小蟲子’？”他想起王二說過的瘋話，說洋人能看見人血裡的“妖蟲”。
“是鼠疫杆菌。”我愛德華融合體）調出杆菌的三維模型，鞭毛在光裡輕輕顫動，“它們藏在老鼠和跳蚤身上，咬了人就會鑽進血裡，讓人發燒、出紫斑。”
張貴的臉“唰”地白了。他想起三天前在後院牆角打死的那隻大灰鼠，肚皮上就有這樣的紫斑，當時隻當是被貓抓的，現在想來……後背頓時爬滿冷汗。
“可俺碰過死鼠，咋沒事？”他攥著衣襟裡的艾草包，布料被冷汗浸得發潮。
扁鵲忽然按住他的手腕，三指搭在寸關尺上。脈跳雖快，卻沉穩有力，像初春解凍的溪流，帶著股衝勁。“你常年接觸艾草、黃芩，這些草藥的氣已經滲進血脈裡了。”老郎中的聲音帶著些微激動，脈枕的靈氣在我掌心發燙，“就像常年泡在藥湯裡的陶罐，再烈的毒也浸不透。”
海倫的光帶突然纏上張貴的手腕，淡金色的光暈裡浮出串跳動的音符。“他的生命能量場外圍，有層艾草的頻率。”她輕聲道，光帶掃過藥渣堆時，那些發了芽的艾草籽突然輕輕顫動，“就像給房子加了道籬笆，能擋住壞東西。”
張貴聽不懂什麼“能量場”，卻看懂了海倫指尖的光帶——那光落在藥渣裡的艾草芽上時，嫩芽竟往上竄了半寸，綠得發亮。
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陶釜裡的藥湯開始咕嘟冒泡，褐色的浮沫順著釜沿往下淌，在灶台上積成蜿蜒的小溪。張貴掀開木蓋，熱氣裹挾著苦香撲麵而來，竟讓霧裡的屍臭淡了幾分。