熱浪再次撲麵，項瞻猛地仰頭望天，破陣槍也隨之一頓。
“小滿！”林如英來至身旁，此時已滿麵灰黑，“風向不穩，火勢難控，敵軍後方陣型尚穩，我軍傷亡不小，不宜再戰！”
項瞻快速掃向四周，見張峰已經暈倒過去，而鳳翥軍雖勇，卻也被烤得盔甲燙手，戰馬哀嘶。
他吸了一口熱氣，又深深地望了一眼劉閔，破陣槍緩緩垂落，猛提韁繩，厲聲喝道：“撤！”
令下輕騎撥馬，如退潮般沿來路撤去，背後，貓兒嶺徹底化作一座巨大的火把，照得夜空猩紅，重新向著東南方向席卷而來。
……
一夜激戰，分不清誰勝誰敗。
火勢不受控製，綿延十數裡，裡麵數以萬計的屍體來不及收攏，儘數淹沒在火海之中。
山嶺北側，雲螭樓車早已不見了華貴，煙熏火燎，處處透著糊味，此時被馬拉人推，正向著山嶺遠處緩緩移動。
車內，劉閔坐在榻上沉默不語，石念及正侍奉他重新戴上金冠；車外，尚存的文武大臣已經紛紛歸隊，一個個雖是狼狽，卻仍然跟在車後緩緩挪動。
黎明前夕，大軍在距離山嶺二十裡外的一處河流前安營紮寨。
三日後，潰兵逐漸歸營，密令司指揮經過統計，向劉閔呈上一份戰報：
三萬府兵死傷過萬，五萬禁軍還剩不到四萬兩千，戰馬兵甲折損無數，糧草不足二十日用度；
兵部尚書秦安道、禮部尚書周顯清、刑部侍郎薛永年、以及吏部尚書領前軍將軍劉文泰，等等六部官吏，死傷逾三十人；
府兵都尉以上將領戰死十三名，而以章鶴年為首的大小禁軍統領，也有七名命喪火海。
劉閔盯著軍報看了半晌，卻什麼也沒說，他自己重新正了正衣冠，邁步走下樓車，來到河邊，坐在一塊兒青石上。
水波瀲灩，他望著裡麵自己的倒影，摸了摸鬢邊白發，沉凝不語。
石念及躬身立在十步外，不敢近前，手裡攥著一封剛剛收到的密信，猶豫許久，還是決定先不稟報。
少頃，劉閔主動問了一聲：“是邯城的消息吧？”
石念及連忙趨步向前，微微躬身，儘量讓聲音平穩：“密令司來報，項瞻退而不亂，沿途設崗，已在貓兒嶺南坡二十裡外紮營，另……攝政王奏請，來此率軍與項瞻決死，請陛下先行還京，重新接管三萬禁軍，固守邯城，以安人心。”
“安人心……”劉閔輕笑著微微搖頭，長歎一聲，“安不住了。”
他起身走到河邊，捧起水，慢慢洗著手，“去傳旨吧，讓密令司往各郡縣散言，項瞻弑君不成，天火反噬，卒伍多亡，已不足為患……大軍休整五日，五日後，與賊軍決一死戰。”
他接過石念及遞來的手帕，目光穿過晨霧，望向南方焦土，“告訴劉淳，朕若回不去，他就把太子帶去西南邊陲，憑那三萬禁軍，足可在西域占領一處棲身之所，邯城……守不住的。”
石念及猛地抬頭，卻見劉閔已將手帕塞回他手裡，拂袖回帳，背影在曦光裡拉得極長，就像……一條不肯回頭的孤舟。
……
貓兒嶺的大火，從那夜一直燒到第六日拂曉，才漸漸熄滅。