魏軍西路軍拓跋仁部，在壽陽與宋軍對峙幾天，試攻兩次，感覺陷城無望後，繞城南下走了。
壽陽城裡鬆了一口氣。
不久，皇帝旨意到了壽陽：臧質升輔國將軍，接替蕭斌職務。
皇帝命令他立即率軍增援彭城。
壽陽與彭城，位置在直角三角形的兩條垂直邊上。
最佳路線是從壽陽出發向東行，經馬頭、鐘離，到達盱眙；再由盱眙拐90度彎向北。
壽陽到盱眙，超過500裡；盱眙到彭城，不到500裡。
壽陽城內此時的兵力，超過6萬。
臧質率副將臧澄之、裨將毛熙祚，領一萬精銳甲士出發。
臧質沒有料到，他這次出征，運氣實在不咋地。
他到馬頭的時候，與魏國廣武將軍長孫真的先頭部隊2萬人遭遇。
雙方一番激戰。
臧質隊伍殺死、斬傷敵軍七、八千。己方也損失三千多。
宋軍突圍後繼續東行。
到鐘離城時，又與魏國楚王拓跋建的主力相遇。
這次的戰鬥更慘烈。
魏軍死傷一萬多。
臧質的副將臧澄之戰死，隊伍死傷接近5000，還剩2000來人。
臧質這次出征，親領的是一萬宋國最精銳的東宮衛隊甲士。
雖然他們殺敵數倍，可是折損這麼多甲士，臧質心痛無比。
那可是太子府的寶貝啊！把他們訓練出來，可是花費了臧質等幾位太子親信的無數心血。
唉聲歎氣沒有意義。臧質帶著殘兵繼續西行。
可是這次運氣更糟。
魏國皇帝拓跋燾的大軍正在附近圍剿持節都督蕭道成、輔國將軍司馬胡崇之的兩股隊伍。
臧質的2000來人一頭紮進戰場，陷入苦戰。
胡崇之是皇帝給臧質選配的輔國將軍府司馬，是位老將軍。
他受命率兩萬人馬來與臧質會合，快抵達盱眙時與拓跋燾大軍遭遇。
蕭道成年初受皇帝命令，持節調動幾方麵軍隊救援懸觚城，後來駐紮襄陽。此時也是受命救援彭城，路過盱眙。
蕭道成、胡崇之、臧質三股隊伍加起來才三萬多人，拓跋燾的大軍有15萬騎兵。
廝殺過後，胡崇之兩萬人，死傷一萬多，幾千被俘，逃走2千多；蕭道成的一萬精兵還剩3000左右；臧質人馬還剩900多點。
蕭道成在死士掩護下脫離了戰場，輾轉回去建康
胡崇之老將軍殞命。
臧質的900多號人馬，邊打邊退，靠近了盱眙城。
盱眙城內，太守沈璞早就得到情報。
但他隻有四千郡兵，肩負著守城之責。沒有軍令，他不敢輕易率人馬出城增援。
草率出兵丟了郡城，那是要掉腦袋的。不能開玩笑。
臧質率殘兵靠近盱眙城時，沈璞發現了這一情況。
經過周密部署，沈璞下令郡兵民兵聯合軍2千人冒險出城，拚死將臧質殘部接應進城。
臧質的裨將毛熙祚不知所蹤。
可憐臧質剛上任輔國將軍，還沒開張，本部三萬人馬已經報銷，隻剩900多人。
魏軍將領絕對想不到，麵對十幾萬大軍，盱眙城竟然會冒險開城門接人。
等他們反應過來，盱眙城門又緊閉上了。
拓跋燾見盱眙城池不大，卻如此囂張，便下令攻城。
結果幾輪進攻後發現，這是塊硬骨頭：盱眙城城牆高而後，十分堅固。守軍士氣高昂、武器配置先進、防守井然有序。
拓跋燾和幾位將領一合計，大家都覺得一時半會難以搞定。
於是，拓跋燾便懶得再理會，下令繞城通過。
拓跋燾此時一心想著趕路，快些實現飲馬長江的願望，不想與這座小城糾纏，影響大軍進展。
不過，這座小城竟然如此藐視自己，敢於在自己眼皮子底下開城門救人！他的心裡也記恨上了。
臧質等人進城後，與沈璞互相自我介紹。
臧質大沈璞十幾歲，二人以前沒有交集。
不過，對臧質這位顯赫外戚，沈璞卻略知一二。
對方是皇上新任命的輔國將軍、前敵統帥，沈璞便主動行禮，然後道：“下官盱眙太守沈璞，見過將軍。下官知道將軍的任務是增援彭城。不過，圍住彭城的魏軍，就是正在過境盱眙的這支。他們由魏主拓跋燾親自統領，人數15萬。眼下看來，他們已放棄圍困彭城，也不打算攻打盱眙。下官建議：將軍不妨在盱眙城內休整休整，然後再定去向。”
臧質這一路殺過來，遇到的都是十倍、幾十倍於自己的敵軍，處處被動挨打，身心早已疲憊不堪。
此刻見到盱眙城麵對十幾萬魏國皇帝親軍，竟然從容不迫、有條不紊。這位年輕的盱眙太守也是沉穩大氣。
臧質也不托大，還禮後客氣道：“多謝沈太守。請問一下，盱眙城內有多少守軍？”
“郡兵四千。”沈璞答：“不過城內民眾自發組織了一支隊伍，下官稱之為民兵，人數一萬。他們的人員素質、裝備、訓練，與郡兵不相上下。除了不便調動他們出城，其它作用，與郡兵差不多。”
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臧質點頭。
他感覺這位郡守不簡單。
北伐開始後，各地精兵強將、錢糧，幾乎都被朝廷征調了。
這盱眙城內搞出一隊民兵，倒是守護自己家園的高招。
臧質正打算開口要對方安排個駐地，讓自己的殘部去休整。隻聽沈璞道：“臧將軍，魏國五路大軍已全部越過了淮河，直指長江。江淮之間生靈要麼慘遭塗炭，要麼成了魏軍戰利品。但彭城、盱眙、壽陽幾城，並沒陷落。彭城有江夏王、武陵王坐鎮，壽陽有南平王統領。下官建議：大人不妨將輔國將軍府暫設於盱眙城，在此地建立指揮部，與三位王爺遙相呼應。到時皇上騰出手來驅逐胡虜時，這三個據點的作用，定然非同小可。”
臧質心裡一驚。
是啊，眼下，長江以北幾乎全部被魏軍攻陷，隻剩三個據點。
朝廷是絕不會任由魏軍霸占淮河以南區域的。
除非亡國。
那麼，宋軍一定有反擊魏軍的那一天。
如此想來，彭城、壽陽、盱眙的作用就大了去了。
這盱眙太守還真是高瞻遠矚，心胸也夠寬廣。
他不但看到了這點，還主動把這盱眙的主導權讓給自己。
臧質心裡對沈璞生出很大敬意。不過他也不會表現出來。
臧質思索幾息，道：“沈太守太客氣了。本將軍一路血戰過來，兵力隻剩幾百。怎能喧賓奪主？”
沈璞趕緊道：“下官知道：將軍由壽陽一路殺過來，斬殺敵軍數量是折損軍士的數倍。剩下的這幾百官兵，哪個不是戰功累累、一以當十的勇士？下官才能、資曆有限，請將軍為國著想，統領這盱眙據點，為全麵驅逐胡虜早做準備！”
臧質站起身。
沈璞也起身站定。
臧質：“好。既然沈太守有這個意思，那本將軍決定，輔國將軍府就設在盱眙城。本將軍的副將、裨將均已戰死。還要委屈沈大人，暫代輔國將軍府副將之職。咱們共同來謀劃這江北第三據點。沈太守以為如何？”
“樂意之至！多謝臧將軍。”沈璞拱手道：“下官一介書生，蒙將軍青睞，委以重要武職，深感榮幸。屬下一定儘心儘力，為將軍分憂。”
二人達成一致，相視會心一笑。
接著，沈璞安排人帶臧質將軍和殘部先去休整。
元嘉二十七年，也就是公元450年，臘月二十三日，拓跋仁部抵達長江邊江西鎮；
二十五日，拓跋仁部向東移駐曆陽城。同日，長孫真部抵達此地。