拓跋燾稱柔然為蠕蠕，如同國人稱東洋為倭國、印度人為阿三，歐洲、日本人稱中國為支那也是如此，都是貶低敵人。
但柔然人是真的落後。
在很長時間裡，柔然人用羊糞顆粒計數，餐後讓女人舔乾淨盤子，也很少洗澡、換衣。
不過，柔然人並沒蠢到底。他們打了勝仗時，知道在俘虜中挑出手藝人，單獨管理他們，讓他們為自己乾活。
這方麵最成功的例子，就是他們造就了突厥部落發達的冶鐵鍛器業。
柔然人知道突厥族擅長冶煉礦石、鍛造器具，便兼並了突厥部落，讓他們成為自己的附屬，專門煉鐵、製工具、造武器。
突厥人為柔然人升級裝備出了大力，柔然人對突厥人也很關照，給他們很大程度自由，每次打了勝仗也分配許多資源給突厥人。
但是，柔然人若是打敗仗，附屬部落往往逃脫，甚至造反。
485年，鬱久閭豆侖即柔然可汗位。
487年，早年被柔然覆滅國家的敕勒族人，在首領阿伏至羅率領下，10萬帳幾十萬人往南遷徙，在車什國南部吐魯番）宣布複國。
因為他們擅長木匠活，自製的馬車輪子直徑超過2米，他們原來的國名就叫高車國。
高車國公開宣布：要向柔然國報以前的滅國之仇。
高車複國後，首領阿伏至羅勵精圖治，逐步兼並了塔裡木盆地、準噶爾盆地、伊犁河穀的廣大地區。
高車西邊是嚈噠國、東北是柔然、東南是北魏，成了三方勢力的緩衝區。
柔然因此失去對天山南北區域的控製權。
柔然國外部遭到打擊時，內部爭奪汗位的衝突也很血腥，此起彼伏。
492年，豆侖可汗被部下殺死。鬱久閭那蓋即可汗位。
496～497年，柔然國聯合嚈噠，東西夾擊攻打高車國。
高車國不敵。
柔然搶走準噶爾盆地，嚈噠搶走塔裡木盆地，高車國領土隻剩伊犁河穀。
506年，柔然可汗那蓋去世，鬱久閭醜奴繼位。
508年，高車發生政變，首領阿伏至羅被殺，跋利延被推舉為新首領“汗”。
柔然、嚈噠趁機再次夾擊高車國。
嚈噠軍搶先一步，擊殺跋利延，立阿伏至羅的侄子彌俄突上位，成為新汗。
嚈噠軍隨即聯合高車軍，迎擊趕來的柔然軍。
三方在浦類海平原會戰。
柔然軍大敗。
嚈噠從此取代柔然，成為北魏北方、西方的霸權國家。
嚈噠國後來演變為中亞五國及阿富汗等國）
520年，柔然可汗醜奴被其母下令殺死。鬱久閭阿那瓌繼位。
阿那瓌登基僅十幾天，就被堂兄鬱久閭什發打敗。
阿那瓌投奔北魏，被掌權的胡太後封為朔方郡公、蠕蠕王。
521年，什發被堂兄婆羅門擊敗。
婆羅門又遭高車進攻，也投降北魏。
前後兩任柔然可汗來投，北魏照單全收，將阿那瓌部30萬人遷到懷朔鎮的吐若奚河穀，將婆羅門部20多萬人安置在居延海附近的西海郡。
北魏如此做的目的，就是為了用他們隔離高車、嚈噠人，讓柔然人頂在前麵。
這個戰略方針，本來很不錯。
隻是，安置柔然人消耗了大量金錢、物資，朝野反對聲音很大。
北魏設置六鎮的初衷就是為了對付柔然。
現在，有了了軍事緩衝區，北魏六鎮的軍事功能漸漸成為雞肋。
北魏與柔然的衝突沒了。
同時，北魏首都遷到洛陽去了，拱衛舊首都平城的六鎮軍隊，成了普通邊防軍，地位當然也一落千丈。
朝廷向六鎮下撥的戰略物資，與以前相比，自然是少之又少。
六鎮將領地位下降、掌握的資源分配權大大減少，豈能甘心？
六鎮的日子一天不如一天，憤怒、仇恨漸漸堆積。