楊忠出身於中原五大姓氏之一的弘農楊氏。
525年，18歲的楊忠遊覽天下時，經過泰山，便登山拜謁秦始皇故跡。
不巧，南梁軍隊攻占兗州，楊忠被擄到建康，加入梁軍。
529年，南梁皇帝蕭衍派陳慶之護送北海王元顥，一路打進洛陽，稱帝。
楊忠因為武功高強，又是北方老鄉，被元顥挑選為侍衛之一，跟隨回到洛陽。
同年，元顥兵敗被殺，楊忠投降到北魏太尉爾朱度律麾下，擔任統軍。
爾朱家族式微後，楊忠成為獨孤信的手下，一同追隨賀拔勝。
534年，孝武帝元修與高歡決裂時，楊忠隨獨孤信一起，作為元修的鐵杆衛隊，護送皇帝西遷長安城，升任安西將軍，封侯。
同年，楊忠奉命攻破東魏荊州治所穰城，殺死刺史辛纂。
在遭到東魏軍包圍後，楊忠突圍逃到南梁，與前陣子逃到南梁的獨孤信會合。
537年，楊忠與獨孤信一起回到長安，楊忠受到宇文泰欣賞，被留在他身邊擔任侍衛長。
同年，楊忠隨宇文泰參加沙苑之戰，親手捉拿高歡手下頭號戰將竇泰，升征西將軍，封襄城縣公。
在538年的河橋之戰中，楊忠因公授左光祿大夫、雲州刺史。不久改任洛州刺史。
543年的邙山之戰中，楊忠任大都督。不久升車騎大將軍、儀同三司、散騎常侍。
後來因功升侍中、驃騎大將軍、開府儀同三司、朔州刺史，都督朔、燕、顯、尉四州諸軍事。
550年，楊忠升柱國大將軍。
559年，晉爵隨國公。
562年，升大司空。
568年，楊忠病逝。
楊忠有五個兒子，分彆是楊堅、楊整、楊瓚、楊嵩、楊爽。
長子楊堅出生於541年，555年被授散騎常侍、車騎大將軍、儀同三司，封紀縣公。
556年，遷驃騎大將軍，加開府儀同三司。
559年，明帝宇文毓授楊堅右小宮伯，成為禁衛軍統領之一。封大興郡公。
560年，武帝宇文邕即位，對楊堅很是拉攏，升他為大將軍，委任他為隨州刺史。
宇文護對於被宇文邕拉攏、而與自己疏遠之人，總是想法子鏟除。
楊堅多次遭到暗算。
幸好楊堅身邊有武功高強、頭腦靈活的兄弟二人：侯伏、侯壽。
在他們的精心保護之下，楊堅總能化險為夷。
568年8月，父親楊忠去世，楊堅襲爵隨國公。
宇文邕誅殺宇文護，掌控實權後，打算重用楊堅，詢問身邊親信對楊堅看法。
齊王宇文憲表示：楊堅麵相很是不凡，我每次見到他都有點怕。這種人不會甘於久居人下，應該早點除掉他。
宇文邕打算把楊堅妹妹楊麗華娉為皇太子宇文贇妃子，高級幕僚王軌諫言道：楊堅有反相，若是他成了太子的大舅哥，對國家政權很危險。
宇文憲、王軌的話傳到楊堅耳裡，他非常吃驚，同時嚴格約束自己：低調、再低調。
此後，楊堅韜光養晦，儘量不拋頭露麵，絕不出風頭。
一年後573年），楊堅妹妹楊麗華嫁給太子宇文贇，成為太子妃。
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