石勒崛起
投漢建功
元熙四年307年），晉國馬牧帥汲桑自稱大將軍，與石勒第二次起兵反對東海王司馬越勢力，聲稱要為上一年被殺的成都王司馬穎報仇。汲桑以石勒為前驅，屢次取勝，於是署石勒為討虜將軍、忠明亭侯。石勒即隨汲桑進攻鄴城，擔任前鋒都督，大破馮嵩，並且長驅直進，五月攻陷鄴城。汲桑在鄴城殺司馬騰和萬多個兵民，焚毀鄴城宮室和搶掠城中婦女珍寶後才離開。
石勒及後又跟汲桑進攻幽州刺史石鮮。石勒在樂陵擊殺石鮮後又擊敗率五萬兵營救石鮮的乞活軍將領田禋，並與苟曦相持於平原、陽平之間數月，期間發生三十多場戰事，互有勝負，逼令太傅司馬越要率兵在官渡為苟曦聲援。石勒和汲桑於九月大敗給苟曦，於是收拾餘眾，打算投奔劉淵建立的漢趙，但又於赤橋敗於冀州刺史丁紹，石勒於是逃到樂平，後汲桑更在樂陵被晉兵所殺。
石勒投漢趙後，於十月就成功令據守上黨的?督和馮莫突歸降漢趙，劉淵於是以石勒為輔漢將軍、平晉王。後又因據守樂平的烏桓人張伏利度不肯加盟漢趙，石勒於是假稱得罪劉淵而投奔張伏利度，並與他結為兄弟，與其胡人部眾一同搶掠郡縣，所向無敵，於是令眾人畏服。石勒在眾人心附自己後乘宴會抓著張伏利度，讓部眾推舉自己為主。石勒隨後釋放張伏利度而率領其部眾歸附漢趙。劉淵於是加石勒為督山東征討諸軍事，並以這些胡人部眾跟隨他。[22]
侵擾河內
劉淵於元熙五年308年）派石勒領兵東侵。石勒於九月攻陷鄴城，晉征北將軍和鬱逃走。十月劉淵稱帝，授予使持節，平東大將軍。不久石勒又率三萬進攻魏郡、汲郡和頓丘，五十多個由當地人集結的壁壘望風歸附，於是獲假壘主將軍、都尉印綬。後更殺魏郡太守王粹和冀州西部都尉馮衝，又擊敗並殺害乞活軍將領赦亭和田禋。劉淵於是授予石勒安東大將軍、開府。石勒又於次年進攻巨鹿和常山，部眾增加至十多萬人，更加有文士加入，並以他們成立“君子營”，石勒以漢人張賓為謀主，刁膺、張敬為股肱。又因軍事力量強大，在石勒派張斯遊說之下，並州的胡羯大多亦跟從石勒。
劉淵後派兵進攻壺關，石勒後被任命為前鋒都督，擊破劉琨派來救援壺關的軍隊，助漢趙攻陷壺關。九月，晉司空王浚派祁弘與段務勿塵在飛龍山進攻石勒，石勒大敗，退屯黎陽，但仍能分派諸將攻打未及叛變的部眾，收降三十多個壁壘，並置守宰安撫。十一月，石勒進攻信都，殺害冀州刺史王斌。當時，王浚命裴整和王堪領兵討伐石勒，石勒於是立刻回軍抵禦。石勒到黎陽後，裴憲拋棄軍隊逃到淮南，王堪則退守倉垣。劉淵於是授命石勒為鎮東大將軍，封汲郡公，石勒辭讓封爵。
河瑞二年310年），石勒南渡黃河，攻陷白馬後與王彌一同進攻徐、豫、兗三州。不久更攻下鄄城和倉垣，並北渡黃河進攻冀州諸軍，投降他的平民多達九萬多人。及後又協助劉聰等人進攻河內，並進攻冠軍將軍梁巨，晉懷帝派兵援救。梁巨仍因兵敗請降，石勒不許，最終坑殺一萬多名降卒並殺死梁巨，援兵亦退還。此戰令河北各個自守的堡壘都震驚，紛紛送人質到石勒處。
同年劉淵逝世，劉聰殺兄劉和繼位，任命石勒為征東大將軍、並州刺史、汲郡公，石勒辭讓征東大將軍。隨後便會合劉粲、劉曜、王彌大軍進攻洛陽，直入洛川。石勒又進攻倉垣，但被守將王讚擊敗。[22]
南攻荊州
石勒及後改攻南陽，早前在荊州叛變的雍州流民王如、侯脫和嚴嶷等都感到恐懼，於是派了一萬兵屯守襄城以作抵抗。但石勒到後擊敗守軍並將部眾全數俘虜，進駐宛城以北。當時侯脫據有宛城而王如守穰縣，王如怕石勒進攻，於是以珍寶賄賂石勒，與他結為兄弟；同時又因王如與侯脫不睦，於是勸石勒進攻侯脫。嚴嶷知道石勒攻宛後領兵救援，但石勒十二日便攻陷宛城，嚴嶷趕不及而直接向石勒投降。石勒殺侯脫和囚禁嚴嶷，呑並了二人部眾，軍力十分強盛。
石勒於是進一步南侵，進攻襄陽並且循漢水攻陷三十多個處於江西的壁壘。石勒留刁膺守襄陽後就率三萬精銳騎兵還攻王如，但因怕王如強盛，於是改攻襄城。王如知道後就命弟弟王璃率兵，假稱犒軍而襲擊石勒，但遭石勒擊滅。石勒至此有雄據長江、漢水一帶的意願，張賓雖然反對並勸他北歸但都不聽。
嘉平元年311年），鎮守建業的琅琊王司馬睿見石勒南侵荊州，於是派王導率兵討伐。而石勒軍糧不繼，更加因疫症損失大半士兵。石勒於是接納張賓建議，焚毀輜重，收好糧食和卷起盔甲，輕兵渡過沔水並進攻江夏，然後北歸，先攻陷新蔡並殺新蔡王司馬確，後再攻陷許昌。[22]
兼並王彌
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十月，石勒在己吾縣宴請王彌。宴上石勒親手殺了王彌，兼並了他的軍隊又表奏劉聰，稱說王彌反叛。劉聰勃然大怒，派使者責備石勒“擅自害死朝廷重要輔佐官員，心中沒有君主”。但還是給石勒加上了鎮東大將軍，督並、幽二州諸軍事，兼並州刺史等職，來安慰石勒的心。苟曦、王讚密謀叛離石勒，石勒把他們殺了，還殺了苟曦的弟弟苟純。[22]
劉聰弑君
310年劉淵病重，命劉聰輔佐太子劉和。劉淵病死，劉和繼位，數天後劉和發兵進攻庶弟、大司馬劉聰和其他三王，反被劉聰所殺，劉聰自立為帝。[24]
陷京滅晉
劉聰繼位後，派遣族弟劉曜、東萊公王彌等率領四萬大軍攻取洛陽周邊的郡縣，以孤立洛陽。311年，石勒在苦縣今河南鹿邑縣）消滅西晉主力部隊十餘萬人。
同年夏季，劉曜、王彌攻破洛陽，把晉懷帝關在端門，強侮晉羊皇後，屠戮三萬多公卿、百姓。又將懷帝擄至平陽。[26]丁未，劉聰大赦，改元嘉平。[25][27]隨後殺了晉懷帝。
得知晉懷帝被殺的消息後，晉秦王司馬鄴於313年在長安稱帝，即晉湣帝，此時西晉隻剩長安及周邊的彈丸之地。
316年，劉聰又派遣劉曜攻破長安，晉湣帝投降，西晉亡，也有人認為晉懷帝被殺才是西晉滅亡的標誌，司馬鄴隻是割據勢力。漢趙基本拿下了關中、關東。[28]
平陽政變
漢昌元年318年）七月，劉聰病重，劉曜、石勒受遺詔輔政，又升曜為丞相、領雍州牧，勒為大將軍、領幽、冀二州牧，勒推辭不敢受。癸亥，劉聰死，甲子，太子劉粲繼位，立靳氏為皇後，其子劉元公為太子，改元漢昌。靳準因其女得寵於劉粲。[29]
靳準陰有異誌，慫恿漢隱帝劉粲收殺了太宰景、大司馬驥、車騎大將軍吳王逞、太師顗、大司徒齊王勱，朱紀、範隆奔長安。[30]八月，劉粲在上林治兵，計謀討伐石勒。以丞相曜為相國、都督中外諸軍事，仍鎮長安。靳準為大將軍、錄尚書事。粲常遊宴後宮，軍國之事，一決於準。準矯詔以從弟明為車騎將軍，康為衛將軍。八月，靳準在漢都平陽發動政變，勒兵升光極殿，使甲士執粲，數其罪而殺之，諡曰隱帝。將居於平陽的劉氏宗室無論少長皆斬於東市，掘開永光、宣光二陵，拖出劉聰死屍斬首，焚毀劉氏宗廟。自號大將軍、漢天王，遣使告知晉司州刺史李矩並向東晉稱藩。[31][32][33]
劉石靖難
劉曜時為相國、都督中外諸軍事，鎮守長安。聞靳準叛亂，親自率領軍隊由長安出發赴平陽，石勒帥精銳五萬以討準，據襄陵北原。準數挑戰，勒堅壁以挫之。[34]
赤壁稱帝，延續漢祚
318年十月，劉曜行至赤壁今山西河津市西北的赤石川[35]），遇到了從平陽出逃來奔的太保呼延晏與太傅朱紀。他們勸劉曜稱尊號，劉曜於是稱帝，改元光初。以朱紀領司徒，呼延晏領司空，太尉範隆以下悉複本位。以石勒為大司馬、大將軍，加九錫，增封十郡，並前十三郡前3+增10=13[36]），進爵為趙公。[33][37]