臘月二十六。
儘管天氣嚴寒，但京師的各個街道上已是張燈結彩，城內諸多廟宇古刹更是香火鼎盛，人流如織，忙碌了一年的百姓們均在享受著久違的閒暇時光。
還有幾日便要過年了，即便是再兢兢業業的官員們此刻也不免鬆懈下來，與相熟的同僚談論著家長裡短，無心辦差；若是有心鑽營者，更是早早的開始采買年貨，準備與上官拉近關係，以謀求在明年的"進步"。
受這種氣氛的影響，即便是備受朱由校倚重的戶部和兵部在將發往遼東皮島的軍餉核驗完畢之後，也不可避免的放鬆下來；反倒是曾經"名存實亡"的錦衣衛鎮撫司仍在人來人往，瞧上去"政務"繁忙。
儘管心中不解，但卻無人願意湊上前去打聽，以免為自己引來不必要的麻煩。
畢竟如今的錦衣衛雖然不像國朝年間那般風光，但在天子的整飭之下，卻也扭轉了名存實亡，以及淪為東廠附庸的處境，叫人不敢小覷。
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京師永定門外，傳聞中由天子欽點的錦衣衛指揮使李若漣此刻正身著蟒袍，麵無表情的待在一座涼亭中，身旁還有一名在閉目養神的中年人。
瞧其麵白無須的樣貌以及舉手投足間散發出來的陰柔氣質，其"內官"的身份也就呼之欲出了。
"曹公公，人來了.."
半晌，錦衣衛指揮使李若漣輕咳一聲，喚醒了身旁似是在假寐的禦馬監提督太監曹化淳，而在涼亭外伺候的錦衣衛緹騎和東廠番子們此刻紛紛像是受驚般，矗立在涼亭周圍，腰間兵刃雖沒有出鞘，但刀柄仍在頭頂太陽的映射下，閃爍著令人心悸的寒芒。
"哦？"
"肅王爺可真是咱們好等呐.."
聞言，曹化淳那張有些白皙的臉龐上便湧現出一抹似笑不笑的神情，並有些示威似的率先走出了涼亭，當仁不讓的朝著遠處官道上走去。
前些時日在湖廣辦差的時候，這錦衣衛指揮使李若漣可是因"當機立斷"出儘了風頭，回京之後也受到了天子的嘉獎；相比較之下，他這位先行抵達湖廣的總管太監倒是顯得"碌碌無為"。
而今日他之所以出現在此，便是為了迎接自西北蘭州，親自進京向天子敬獻賀表的肅王朱識鋐。
這迎接款待宗室藩王的事宜，還是得由他這位宮中大襠親自操辦才最為妥當，隻是不知曉作為"外臣"的錦衣衛指揮使李若漣也會出現在此？
曹化淳心中不解，卻也識趣的沒有多問。
"嗬，"揮手止住自己身後緹騎那略有些不忿的神情，李若漣也是默默低頭整理了一番身上的蟒袍，隨後與曹化淳一左一右，立於官道兩側，迎接著在視線中越來越近的車隊。
他今日雖是為了迎接另一位"貴客"方才在此等候，但肅王朱識鋐終究是大明朝的宗室藩王，身份貴不可言，且去年剛剛受到天子的嘉獎，他自是不能夠像昔日麵對楚王朱華奎時那般拿喬。
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"奴婢曹化淳，奉旨恭迎肅王殿下進京.."
隨著官道上響起滾滾車馬聲，圍觀的百姓行商們也越來越多，已然在涼亭中等候多時的禦馬監提督太監終是緩緩行至官道中央，不卑不亢的朝著為首的馬車叩首行禮道。
自成祖朱棣靖難以來，曾被太祖皇帝視為西北邊塞定海神針的"肅王府"便與朝廷中樞的關係變得緊張起來，肅王作為太祖親俸的初代親王，其俸祿卻長期保持在五百石的水平，其數額之低，甚至不如湖廣，河南，山東等地宗藩中的鎮國將軍。
而朝廷之所以給肅王設定如此低的俸祿，除了是因為蘭州遠在西北邊塞，朝廷用於輸送糧草輜重的成本極大，另一個心照不宣的原因便是當地百姓民風彪悍，且盛產戰馬。
如若給予肅王太多的財富，這支遠離朝廷控製的宗藩，便極易對朝廷產生威脅。
"曹公公免禮，"
不多時，車隊為首的馬車的簾門便被掀開，從中露出了一名身穿常服的青年麵龐。
許是因為舟車勞頓，這名瞧上去至多也就二十歲的年輕人一臉虛弱，說起話來也有氣無力，但精神頭卻很好，在身旁內侍的攙扶下，強撐著走下了馬車。
這名有些水土不服的年輕人便是早在十一月初得到了朱由校允準之後，便著手準備進京麵聖的肅王朱識鋐，今年僅有二十歲。
"謝肅王殿下。"
得到朱識鋐的允準之後，曹化淳也是乾脆利落的自濕冷的官道上起身，並將身位讓給了後方的錦衣衛指揮使李若漣。
"臣錦衣衛指揮使李若漣，叩見殿下。"
隨著一道鏗鏘有力的聲音響起，身著蟒袍的李若漣也跪倒在地，沿途圍觀的百姓們見狀也有人隨之跪倒，但也有讀書人打扮的士子們傲然而立，一臉倨傲。
"李指揮使快快請起。"
儘管在瞧見了李若漣身上的蟒袍之後，肅王朱識鋐便大概猜到了其身份，但當李若漣自報家門之後，心中更是一驚，憔悴的臉上更是露出了真摯的笑容，仿佛將這一路上的疲憊忘於腦後。
他實在沒有料到，自己雖是奉旨進京，但居然得到了禦馬監提督太監曹化淳以及錦衣衛指揮使李若漣這兩位"天子心腹"親自出迎。
天子竟如此厚待於他！
想到這裡，朱識鋐臉上的笑容更加真摯，對於如巨獸般匍匐在自己眼前的京師，也少了一絲忐忑。
"殿下遠道而來，想必已是筋疲力儘了。
"陛下早已命奴婢將十王府打掃出來，殿下可隨奴婢進城休息。"
簡單的談論了幾句之後，早已將肅王朱識鋐臉上那不加掩飾的疲憊儘收眼底的曹化淳便適時止住了談話，畢恭畢敬的將朱識鋐請上馬車之後，朝著身後的京師而去。
不過在轉身離去之際，曹化淳的眸子中卻也轉而湧現出一抹詫異。
錦衣衛指揮使李若漣似乎並沒有要動身的意思...
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