社神廟規模不小，正殿中供奉著一尊赤發鬼面，凶神惡煞的神像。

謝登代表鄉親們奉獻了三牲供品，跪地稟明來意，廟裡的巫婆便開始擲筊。連續三次都是一正一反的‘聖盃’，老巫婆便宣佈“神明同意出巡！”

於是老巫婆披上花花綠綠的法衣，戴上與社神相仿的面具，手持師杖，一陣發癲似的請神上身後，便登上十六人抬的大轎子。

十幾個仙童，吹吹打打為前驅，又有幾十個善信捧著香案燭臺，抬著三牲供品隨後，簇擁著大轎，浩浩蕩蕩出了社廟。

謝登率百姓緊隨其後，一直來到九曲橋南。橋下的九曲河就是本鄉的南北分界線，北邊的人信河伯，南邊的人供社神。

社廟眾人在橋頭擺上供桌，待萬眾跪拜，進獻供品之後，老巫婆便命謝莊主帶著百姓退到遠處等訊息。

自己則焚香舞杖，朝著天空唸唸有詞。

任元跟在舅舅身後，遠遠看著老巫婆對著空氣張牙舞爪，覺得甚是滑稽，但見所有人都提心吊膽，他也只好一直做神情肅穆狀。

可是等了好久，老巫婆還沒回來，他舅舅和幾個里正便在樹蔭下聊上了。

“唉，這日子沒法過了。”一個姓劉的里正嘆氣說“朝廷禁銅錢後，現在官府只用鐵錢，收稅卻要收稻米絹布，跟明搶差不多。”

“是啊，老百姓已然要賣兒賣女了，這又鬧蝗災，還拿什麼交稅？讓不讓人活了？”其餘幾人也點頭附和，他們有幫官府收稅的職責，自然壓力巨大。

“你們說的沒錯，”謝莊主安撫眾人道“不過北朝前年六鎮大亂，去年關隴也跟著亂起來，實乃北伐天賜良機。可是朝廷沒錢，只能出此‘廢銅改鐵’的權宜之策。咱們這時候勁要往一處使，以大局為重。”

頓一下又道“至於今年的秋糧，趕明兒我去縣裡報個蝗災，看看能不能給大夥兒蠲免一些。”

“太好了。”眾里正就等他這句話呢，千恩萬謝道“幸虧還有社神保佑，有謝莊主體恤大夥兒，這日子才能過得下去。”

謝莊主擺擺手，謙虛道“我們謝家講的是‘如保赤子，唯民其康’，這是應該為百姓做的。”

“真是仁義啊！”里正們忙附和道。

這時謝莊主下意識抻了抻腰，劉里正馬上機敏道“坐會兒？”

“也好。”謝莊主點點頭。

劉里正趕緊叫了幾個年輕力壯的百姓過來，吩咐道“設座。”

幾個百姓立即趴在地上，把背挺直。

謝莊主便很自然的坐在一個百姓的背上，幾個里正也跟著坐下。

坐的人理所當然，被坐的也情緒穩定。

任元卻看得目瞪口呆，舅舅叫了他兩聲，才回過神來。

“大家認識一下。”謝莊主命他向眾里正行禮，又介紹道

“這是我外甥，前年我姐夫家裡遭了瘟，只剩他一根獨苗苗。我不忍老母傷心，就接回莊上養著。前陣子又稟明京裡本家，給他上了族譜，以後他就是我家阿二了。”

眾人趕緊問二少爺好，任元一邊機械地回禮，一邊恍然大悟，怪不得莊上只有大少爺和三少爺，原來二少爺的位置，是給自己預留的。

這也太講究了吧。

~~

又閒聊了好一會兒，老巫婆終於回來了。

謝莊主起身問道“談的怎麼樣？”

老巫婆摘下恐怖的面具，露出一張依然很嚇人的雞皮臉，聲音尖銳道“保兒爺說蝗神開價了。”

說著伸出枯瘦如雞爪似的左手，正反一翻道“五對童男女。”

“這麼多？”里正們蹙眉道“之前鬧蝗災的時候，最多隻要兩對。”