晚上，旨意下達，避而不談竇憲是否殺人，只說他現在身陷疑案，不合再居於京師。會匈奴日興，著命領兵北伐。

竇憲又在朝堂上立下了軍令狀，若勝，則班師回朝。若敗，則於陣前自殺謝罪。

朝臣們見他們兄妹強硬，何況到底還是給出了交代，也只得答應了。

履霜遂在元和元年的四月中旬正式下旨，封竇憲為驍騎將軍，官屬司空。以郭璜為副將，發北軍五校、黎陽、雍營、緣邊十二郡騎士出塞。

竇憲領兵出征的那天，履霜帶著劉肇，率全體朝臣去送了他。

劉肇臭著一張小臉，什麼都不肯說，甚至連做做樣子也不肯，揹著身體。履霜見了，心裡也明白，孩子是怨她強硬地奪走了玉璽。雖然過後她幾次地道了歉，但孩子顯見地傷了心，近來已經不大理她了，反而和沁水大長公主處的頗親。

她這幾天忙著調動給竇憲出塞的兵馬，還有留在京師護衛她和劉肇的人手，實在沒時間哄劉肇，也只得罷了，看著養子，嘆了口氣。拿起宮女手捧的托盤裡的酒杯，大聲說著祝頌之詞，“願將軍一舉剿滅匈奴，旗開得勝——天佑大漢！”

竇憲利索地單膝跪地，“謝太后賜酒。臣此行，不破匈奴必不回！”

沉沉的號角吹響，他站起身，帶著人翻身上馬，鼓舞士氣，“今我等去家千里，進則事成，走必盡死。諸位，努力共功名！”眾人鬨然響應，隨他執鞭向邊塞而進。

她看著他一身戎裝、背影冰涼地漸漸遠去，手不由自主地攥住自己的衣袖。

這一戰，他面對的再不是八年前蠢笨的軍臣。一想到那個短短几年之間，就把已然破落的匈奴整合的幾乎復國的呼屠，她就忍不住憂心——不知那人會有什麼樣的手腕啊。

而她坐鎮京師，外有群臣不服，鄧疊不知是否會反撲，內有養子離心。又會度過怎麼樣的半年呢？

竇憲的離去，意味著所有的壓力都擔在了她一人的肩上。她疲倦地閉上了眼，開始覺得連日來硬撐著的身體，逐漸地支援不住。但到底顧及著群臣在側，咬著牙硬挺，一直到大軍消失在地平線上，她得體地解散了朝臣們，進入內廷，才終於身體一晃，眼前黑了下去，陷入昏迷。

醒來的時候，她想說話，無奈喉間乾澀，掙扎著說，“水。”

竹茹馬上答應著，把她扶了起來。隨即有茶盞湊到了她唇邊，溫熱的水渡了進來。

她歇了歇，倦怠地倚在軟枕上道，“這幾天忙，都沒顧得上看病吃藥。待會兒你去御藥苑，抓一幅退燒藥給我吧。”

竹茹看著她，欲言又止。

她有些奇怪，想要問，忽然聽外頭傳來隱約的男子語聲，“...太后醒了吧。如何了？”

辨認出那是鄧疊的聲音，履霜不禁震怒，“誰讓他進內廷的？”

竹茹惴惴地說，“您昏倒在了宮門前。奴婢當時本是自己帶著人送您回來的，無奈鄧將軍藉口陛下年幼，而內廷無主事人，不顧阻止地藉口護送，跟著也進來了。多虧了半夏為人冷硬，一直在攔，不然...不然只怕他還要進到內殿裡。”

履霜心頭泛起厭惡和冰冷的殺意，知道鄧疊有野心，可怎麼也想不到，竇憲還未走遠，他就耐不住了。冷冷地說，“那麼現下本宮已經醒了。你出去告訴他，多謝他好意。只是為防流言，也請遵循宮規，出去吧。不然，就算本宮心軟，宗正劉大人也還在呢，說不得請他遵姜應麟等人的例！”

竹茹答應著，“這就去了。”開門出去了，同半夏兩人，高聲地呵斥著鄧疊。

履霜頭昏腦漲，聽的腦子嗡嗡的。而外間的鄧疊，終於慢慢地沉默了下來，簡短地答應了一個“是”字，離開了。履霜鬆了口氣。在半夏返身回殿後，讚道，“不愧是侯爺□□的人。”

半夏說“殿下過譽。”抬起頭，看向竹茹。

她咬著嘴唇搖了搖頭。

履霜見兩人不知在打什麼啞謎，蹙眉問，“有什麼話，就說。”

兩個婢女都不敢說，低下頭沉默著。

履霜的心不由地提到了嗓子眼。她想問，侯爺是不是出了什麼差錯？

下一刻便聽竹茹道，“殿下...有孕了。”

她聽的大大一怔，好半天反應不過來對方在說什麼，反問，“有孕？誰？”

竹茹鼓足勇氣道，“是殿下您。孩子已經一個多月了。”

像有一道驚雷劈過頭頂，她渾身都震顫了起來，搖著頭說，“這不可能...這不可能...怎麼會呢？”

兩個婢女互視了一眼，最終決定告訴她真相，“...您飲避子湯的事，叫侯爺知道了。他很生氣...所以，所以他讓王御醫改換成了坐胎藥......”

她茫然地聽著，忽然明白了他前陣子的冷待，還有那些頻繁索求的意味。他想的簡單，想要個孩子，想做父親。可是......

十一年前那種孤身一人、知道自己背德的恐慌，在這一刻像鐵壁一樣，又向她壓了過來。

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她陡然發起怒來，劈面給了竹茹一記耳光，“是你幫著他瞞我的？怎麼可以這樣？”

竹茹不敢答言，忙跪了下來。