沈瀾步出廳外，望見庭中月明如水，覆在她羅裙上，映出滿身霜寒。

“明日一大早，你和春鵑帶著潮生避去洞庭湖。”說罷，猶豫半晌，複嘆息一聲道：“我若出了事，你便帶著潮生去尋川湖總督裴慎。”

秋鳶倒吸一口冷氣，愣愣道：“總督府，我怕是進不去。”

沈瀾笑了笑：“且安心，你只需報出潮生的名字，他必會安置好潮生。”

也不知是不是夜色太寒，秋鳶陡然覺得一陣寒意從心底湧出，她隱隱猜到些什麼，卻又不敢問，只低聲道：“夫人既與總督有舊，還怕那太監做甚！只管請了總督幫忙便是。”

沈瀾搖搖頭：“你只管照我的吩咐去做。”

第二日一大早，沈瀾安撫了潮生，方匆匆趕去趙府。

趙府花廳內，滿座都是人。角落裡還栽著紅榴綠柳，門簷上插著菖蒲艾草，奈何無人再有心思過端午。

“怎麼回事？昨夜我擔心的一宿沒睡。”

“李家出事了。今日一大早我便見到李家門口人喊馬嘶，亂成一團。”

“出了何事？”

“聽說是李心遠被下獄了。”

眾人議論紛紛，說辭不一。

沈瀾甫一進門，與諸位見過禮，卻見有幾個生面孔坐著。轉念一想，應當是李東請來的李心遠人脈。

她便對著李東道：“你既代表了你家老爺，且將昨日你對我說的話一一重複給諸位聽。”

李東無奈，只好將昨夜之事盡數道來。說罷，跪在地上叩首道：“求求諸位老爺，救救李家罷！”說罷，直將頭磕得鮮血淋漓。

廳中方才不過竊竊私語，如今卻成了沸反盈天。

端坐上首的趙立一拍茶幾，怒道：“以行刺為名，行索賄之實，未免也太過蠻橫！”

不做米糧生意，素日裡販鹽的鹽商大戶錢逾拈須道：“若真這般，唇亡齒寒，必要救李兄。三萬兩銀子，我們這裡足足有二十餘人，一家出個五百兩，湊上一萬兩，倒是使得的。”

客居湖廣，祖籍浙江的絲商姚廣劭連連擺手：“錢老爺，你這話倒輕巧。今年南直隸、浙江、福建都在鬧礦監稅使，染坊罷工、織工四散去，目不見綢緞顏色，耳不聞機杼之聲，我這生意早做不下去了。”他哀嘆道：“今日我倒是能出五百兩，可來日呢？若再有下一個李家，難不成我回回都出五百兩？”

又有人提議道：“既然如此，倒不如叫李家先賣出些東西來。我等收了去，也不佔他李家便宜。”

“陳兄這話有趣，明著倒是高義，暗地裡卻佔足了便宜。”

“你這人怎得這般！我好心幫李家渡過難關，你倒來誣我！”

廳中眾人吵成一團，李東急急哀求各家，救救他家老爺。沈瀾頭疼的厲害，揚手拂下幾上茶盞。

瓷片裂地聲清脆可聞，諸人皆驚，紛紛詫異望來。

“諸位且聽我一言。”說罷，沈瀾望向跪在地上的李東，問道：“鄧庚是六日前來的，昨日突然宴請你家老爺並將其下獄，難道之前便無跡象嗎？”王俸好歹要遣了人四處調查富戶名單，從而被李心遠逮住。難不成鄧庚一來就能動手？

跪在地上的李東哀聲道：“沈娘子不知道，這鄧庚已經不是頭一次宴請我家老爺了。到達武昌的頭一日，索要了五百兩。第二日，索要了一千兩。第三日，要了兩千兩。”

眾人紛紛倒吸一口冷氣，只覺著這鄧庚胃口甚大。

“到了第四日，我家老爺說這是要鈍刀殺豬啊。如今不過放血，再過幾日便要吃肉，老爺打定主意再不給錢。誰知到了昨日，他惱羞成怒，便將老爺下獄了！”

李東老淚縱橫，有幾個看不過眼，紛紛出言安慰。

沈瀾翠眉顰蹙，心道這鄧庚可比王俸聰明多了。他將訊息瞞得死緊，只對著李家揮刀，令旁人作壁上觀，又給了李心遠彷彿只要掏錢就能保命的錯覺。

一日割一刀，直到李心遠給出了接近三千兩銀子，表示無法承受了。這時鄧庚恐怕已經大致查問明白了李家到底有多少錢，方才獠牙畢露，給出了三萬兩銀子的價位，好將李家一口氣榨幹。

“諸位老爺仁善，如今我李家敗落，還請諸位救救我李家罷！”說罷，便顫巍巍跪下，又要磕頭。

眾人陡生兔死狐悲之感，只嘆息著安慰李東。

沈瀾也嘆息一聲：“說說罷，李心遠和鄧庚達成了什麼協議？”

滿座皆驚，李東一僵，複避開沈瀾眼睛，倉惶道：“沈娘子說什麼呢？”

沈瀾冷笑：“前三日李心遠共計交了三千五百兩銀子，三日後他既然意識到了鄧庚是在慢刀割肉，為何不曾通知聯絡我等？距離他被下獄還有一天一夜，他幹什麼去了！”

李東只把頭深深低下去，愴然道：“老爺猶豫不決呢。”

“李心遠猶豫個屁！”趙立怒道。大家誰不知道誰，李心遠算不得一代梟雄，卻也是老謀深算，預感到危機降臨，何至於猶豫上一天一夜？

沈瀾一提點，在座眾人即刻意識到了。鹽商錢逾暴怒：“一天一夜裡，李心遠是不是去找了鄧庚，拿我們當投名狀獻了出去。保不齊還答應了要為虎作倀，是也不是？”