“天公在上。”
在黑夜裡，進行追來的點點火把的亮光就像是一片汪洋，鋪滿了整個視野，得知此事後許平讓參謀們都回營休息，只剩下一個人後他點起三根香燭，恭恭敬敬地插於香爐之上：“跟在我身邊的這幾萬、還有安慶和廬州城內的弟兄們，都被說成是無惡不作、姦淫擄掠的匪徒，之前他們中每一個力戰被俘的壯士都會被砍下首級懸掛在高杆上……沒有人比我更瞭解他們，他們本都是忠厚本分的農民，為了活命不得不背井離鄉，這幾年來我與他們患難與共，我親眼看到他們把糧食分給饑民，把棉衣脫下來遞給和他們一樣窮苦的婦孺，就在幾個月前，還有人路見不平、挺身而出，為素不相識的百姓兩肋插刀……我一直深信善有善報、深信他們一定會有條活路，為了救廬州和安慶的上萬將士，我又不得不把這幾萬弟兄帶入死地，我不能不想著萬一、萬一我明天戰敗了，那所有人就都會死……”許平默默地祈禱著：“請不要讓我戰敗，至少在他們有條生路之前不要讓我戰敗。”
“我沒有什麼可以用來祭奠的，上天有好生之德，我想不出有什麼東西能夠用來向上天求取勝利，除了……”在許平抵達之前，有些順軍因為明軍殺俘而被激怒，所以同樣殺俘洩憤，雖然這有違許平建軍以來的軍紀，但高階軍官對犯兵也是睜一隻眼、閉一隻眼，而許平抵達後立刻又嚴禁這種行為：“我會奮戰到生命的最後一刻，絕不拋下兄弟們獨生，但戰場之外我永不殺害、虐待任何一個戰俘，我會盡我最大的努力讓他們能夠平安返回家鄉和家人團聚，以此報答天公的仁慈。”
……
“垂死掙扎。”
第二天面對著只有自己一半兵力的順軍，明軍擺開陣勢迎戰，他們的指揮官都有這樣的感覺。許平為了加快行軍速度把傷病全都留在後方，除了地方部隊，野戰部隊中的二流單位也被留在後方免得拖累主力速度——許平認為兵貴精不貴多，首先帶上這些部隊戰鬥力也未必能提高多少;其次許平擔心人多勢眾拖慢速度會形成與優勢敵軍的正面頂牛，形成一場消耗戰而達不成眼下這種野戰目的;最後，許平覺得他還是需要一些預備隊在將來從事清掃戰場工作，這樣他的主力部隊在交戰之後也可以休息一下。
但在明軍方面看來，許平只有三萬兵力，七萬北伐軍是他的兩倍以上，他們聽說許平在安慶府外還有一、兩萬的野戰兵力，不過這些部隊不可能短期內趕到，也不具有太強的戰鬥力，甚至根本沒有向戰場趕來。
對面的敵軍沒有堡壘，來不及挖掘長壕，從行軍速度上看也沒有輜重儲備，看著對面明顯短得多的陣列，金求德、趙慢熊和眾將無不彈冠相慶：企圖奇襲的敵人遭到了可悲的失敗，暴露目標後被反應迅速的己方在最後關頭追上。李雲睿今天也在戰場上旁觀，很多年以來他一直在後方從事軍情收集工作，上次陪黃石上戰場是很久、很久以前的事情了。
“今天的功績不夠大夥兒分的，”李雲睿充滿信心地評價著，向黃乃明祝賀道：“但此戰過後，天下大事定矣。”
“全是金伯父運籌幄。”黃乃明謙虛把功勞讓給參謀長，雖然時間緊急，但參謀工作做得非常出色，保證了大軍迅速追上順軍。
“少帥謬讚了。”
下達開炮進攻的命令後，黃乃明讓參謀記錄下時間，同時把這個時間記錄急速發回泉州，讓五省名流和媒體都能馬上得知此事：“三月二十三日，上午八點十五分，北伐戰爭決定性的一仗開始了。”
聽到第一聲炮響的時候，許平正在觀察對方統帥的旗號：“兄長，這次我不能留手了。”他在心裡對自己說。
……
太陽被遮蔽在濃濃的硝煙之後，看上去就像是血色的殘陽，廣大的戰場上升騰著一股股的黑煙，遍地是被丟棄的炮車和槍支。在許平的眼前，一隊順軍的炮兵正興高采烈地把翻到在地的明軍大炮扶起來，今天開戰後順軍的炮兵打光了他們的彈藥後，就拿起武器加入他們步兵兄弟的行列，決然地一起向著明軍發起進攻。當時沒有人試圖阻止這些技術兵種參戰，也沒有軍官能阻止他們。這隊炮兵嬉笑著撫摸著明軍的大炮，齊聲嘲笑著對方的無能。
“沒能追上齊世子，金求德和明軍各鎮的總兵官也大都逃走了。”一個劉宗敏的傳令兵策馬跑到許平的帥旗前，敬禮的同時向他大聲彙報道：“第一騎兵翼堵住了三千多明軍，看旗號趙慢熊就在裡面，姓趙的拒絕投降，王太孫已經趕到準備消滅他們。”
這是目前圍住的最大一股明軍，許平向傳令兵點點頭：“辛苦。”接著就一抖馬韁向僵持地點而去，他背後的參謀和衛士們也緊緊跟上。
被包圍的明軍看上果然有兩、三千人的樣子——這是順軍圍住的最大一股敵軍，他們緊緊團成一團，四周是順軍的裝甲營部隊，許平趕到時看到李來亨正忙著把剛剛繳獲的大炮推上前去，推炮的炮手們都是滿臉的興奮推大炮一路小跑，裝填手則抱著霰彈、提著火藥桶緊緊跟在大炮後。
“大將軍，”李來亨見到許平後，立刻報告道：“末將已經招呼過了，趙慢熊他拒不投降！”
許平舉起望遠鏡向擠成一團的明軍張望，裡面的明軍有人還拿著火槍，但就是前排的人大多也是赤手空拳。從這些雜亂無章的人群臉上，許平看到的全是惶急和絕望。
很快順軍就把大炮都推到位置上，前排緊緊逼住明軍的步兵和騎兵稍微後退，把他們身後黑洞洞的炮口都向著明軍暴露出來——裡面已經裝填上了火藥和霰彈，炮手們一個個高舉著火把，等候著指揮官的命令。
“讓炮手保持戒備。”許平下達完命令後，騎馬穿過順軍的縱隊，越過己方戰線的前列一直走到明軍士兵的眼前才停下。
手中有槍的明軍紛紛向著許平瞄準，所有的視線都凝聚在他身上，許平高舉起一隻手，對著面前的敵人說道：“在下許平！趙勤勇大人何在？”
明軍陣中一陣騷動，一個上了年紀的武將被小隊衛士簇擁著從人群中擠出來，他嚴肅的臉上滿是灰塵：“我就是趙勤勇，許克勤你有什麼話要說？”
“讓你的部下放下武器吧，我保證他們的安全。”許平大聲說道。
對方緩緩搖頭，顯然並不相信許平的話，趙慢熊不是小兵，他記得歷次大戰過後，尤其是以少勝多的戰役，俘虜從來沒有好下場。
“我深知你們在浙江和南直隸的所作所為，但我不會報復。”許平高聲喊出這話之後，不顧對面的反應，低頭把佩劍從腰間抽出：“皇天在上，厚土在下，我立誓不傷一人，此言若是欺心之語，流血而死！”
說著許平左手就在劍刃上用力握了一下，面板被割破，鮮血立刻濺灑而出，對面的明軍都睜大眼睛看著他的一舉一動，許平把流血的左手向著敵軍高高舉起。把手在空中舉了一陣，許平看到一些明軍士兵臉上已經出現鬆動，不少指著自己的槍開始緩緩下垂。
有一個明軍士兵猶豫了片刻，他臉上的表情變了幾變，最終希望還是沒有替代絕望，他用力地又抬了一下手臂，閉起一支眼再次仔細地瞄準黑衣騎將，但馬上他的手臂就被周圍幾個同伴拉住。
“放下槍！”身邊和身後的同伴低聲喝道：“你沒看見許將軍指天發誓了嗎？”
許平耐心地等到傷口止血：“放下手中的兵器，我保證這會是此戰流下的最後一點兒血。”
看到每一個明軍都把槍支垂向地面，許平然後才收回手臂，撥轉馬頭走回自己的軍隊：“殺俘者，以命抵命！”
“找幾個明軍的騎兵俘虜出來，給他們馬匹，讓他們回泉州去。”許平接著又下了一道命令：“讓他們回去告訴南明的那些報紙，‘北伐戰爭決定性的一仗’結束了。”
回到軍營後許平下令軍隊在清掃戰場後好好休息，給未參戰部隊的命令已經拍快馬送去，許平命令他們立刻在安慶境內搜剿明軍潰軍。順軍各營宰殺從明軍營地繳獲到的牲口，入夜後江邊到處都是一堆堆的篝火，順軍士兵圍在周圍大啖著烤肉、痛飲著江水互相吹噓自己今天的勇猛突擊，到處都是劫後餘生的歡歌。
而被抓獲的成千上萬的明軍戰俘，也被帶到幾座營地裡看管起來，根據許平的命令看管者也給他們送去飲水和食物，明軍的軍官則被甄別出來嚴加看管。
部下都被送進戰俘營後，趙慢熊本人和兩位被俘的明軍師長則被帶到許平的指揮營地，一路上幸災樂禍的順軍士兵竭力嚮明軍指揮官發出噓聲和嘲笑。
“趙大人，自直隸一別，我們快有十年沒有見面了。”上次許平見到趙慢熊還是在出兵山東前的軍事演習上，許平請三位明軍將領在自己的營帳中坐下，真心實意地說道：“不知道大人願意不願意與末將探討一下今日的得失。”
和明軍指揮官討論過後，許平下令把他們送去休息，獨自呆在燈下從頭到尾地回顧了一遍自己今日的指揮：“今天我犯過三個低階的指揮失誤，對方抓住了一個;他們犯下過七個低階失誤，我抓中了其中的五個。”
……
泉州，