周續祖有著和吉星輝一樣的顧慮，當年一說是鎮東侯說委任的營官、幫著鎮東侯統帥新軍時，那是何等的風光和榮耀，跑來希望他提攜的人都快把門檻踏破了。而兩年下來，託人情、拉關係送子弟從軍的越來越少了，河南的戰事讓越來越多的人醒悟過來：即使擠進了新軍裡，功績也不是不流血就能白白得到。這次出兵前，吉星輝家裡來了不少哭哭啼啼的人，百般哀求要他千萬照顧好在新軍中的孩子。

鎮東侯的命令是跟著李自成的腳步不得放鬆，不過吉星輝和周續祖都覺得這樣吃力不討好：“新軍沒能給河南解圍，我們就是打敗了李自成，朝廷也絕不會有任何賞賜，為了一無所得而犧牲官兵士兵，我們這又是圖什麼呢？”

第二次接到鎮東侯南下的命令時，一起來的還有重開大都督府的訊息，周續祖在兩營所有軍官的集體會議上發言道：“侯爺已經重新執掌大權，所以我們的當務之急就是幫助侯爺重建強軍，讓我們去追擊李闖的命令多半是朝廷的亂命。”

“不錯，”另一位營官吉星輝也對周續祖的意見表示贊同，他接著周續祖說道：“侯爺把兩個營交給我們，就是信任我們能出色地完成他老人家的意思，堅決執行他老人家的命令。”吉星輝不屑地把軍令在空中甩了甩：“這不過是侯爺與那些不懂軍事的文官虛與委蛇，我們要堅決執行侯爺的真實命令，不要誤解了侯爺的意思。”

魯軍已經是四散而逃，這兩營新軍就緩緩跟在李自成後方，從不上千挑戰或是干擾李自成行軍。吉星輝和周續祖都很喜歡這種策略，沒有風險也不用擔心朝廷怪罪：“我們既保全了侯爺的實力，也不會讓朝廷有機會責怪侯爺。”

直到今天晚上。

“兩位大人，這是元帥的密信。”

營帳中，只有兩位營官和使者孤零零三個人。

“兩位大人真是讓卑職好找，”鎮東侯苦等泰山、細柳兩營不到，就派出一些探馬四下尋找，這些探馬都是隨行的直衛成員，只有被鎮東侯絕對信任的才能被派出來執行這種任務——他們都知道鎮東侯的真正行蹤，而且鎮東侯向這些使者交代了很多具體的軍事情況。

因此這些搜尋使者人數相當稀少，而細柳營和泰山營為了躲避朝廷的耳目還盡找僻靜地點扎營，這位使者好不容易才在這個山溝裡找到他們。

聽說鎮東侯已經趕到鳳陽，兩個營官都面面相覷，他們還以為鎮東侯仍沒有出山東呢。

“兩位大人，卑職給您們帶路，請兩位大人立刻拔營啟程，馬上趕往中都吧。”

“是，我們立刻籌備，你先下去吃頓飯吧。”兩位營官讓這個疲憊不堪的直衛先去吃點東西、休息一下，並叮囑他不要對旁人亂說以免動搖軍心。

“兩位大人放心，元帥已經交代過卑職，只能向指揮官報告。”這個直衛沿途反覆搜尋，已經累得眼皮都快睜不開了，他立刻下去吃點熱食，這兩營新軍還等著他給帶路呢。

“大事不妙，沒想到侯爺的命令是真的。”汗水立刻就從周續祖的額頭上流下來：“這可如何是好？”

“就是我們現在趕過去，也未必來得及了，”吉星輝認為江北軍必然已經逃走，從南方來的訊息說，不等闖營趕到江北軍內部就發生了內訌：“中都肯定是完蛋了，侯爺有直衛保護，應該會安然無恙吧。”

“要是中都沒有立刻完蛋怎麼辦？”周續祖急得如同熱鍋上的螞蟻，若是鎮東侯平安脫險，這兩個營就可以保護他返回山東，不過仍是一種可能，那就是鎮東侯真的打算用兩營去與李自成的大軍作戰，剛才那個直衛使者說得很清楚，鎮東侯身邊只有近百直衛，沒有其他部隊了。“聽說許平也趕去中都了，”剛才那個直衛還報告，說有一支打著許平旗號的部隊正趕往中都，徐州守軍也報告發現類似的情況：“我們連到底要和多少闖賊交戰都不知道。”

吉星輝倒是先冷靜下來：“侯爺的判斷恐怕有誤，現在不是和闖賊交戰的良機。”

“確實不是，”周續祖哼哼唧唧地說道：“可是侯爺命令我們立刻趕往中都，那個直衛就在外面等著，我們該怎麼辦？抗命麼？”

“侯爺把營官之任交給你我二人，為的不就是讓我們照看好這兩個營麼？”吉星輝臉上露出一點點不自在的表情來：“上次揚大人不是說過，一線指揮官要敢於負責麼？”

那次楊致遠是拿許平做例子，而吉星輝和其他人都是反對楊致遠這種說法的，背後吉星輝還和周續祖說過：鎮東侯的命令就應該不折不扣地執行，而不應該有絲毫的違抗，許平那是大逆不道。

見到周續祖臉上那古怪的申請後，吉星輝怒道：“我們和許平不同，他是一個初出茅廬的小兵，對著侯爺的條例胡說八道當然不行！而我們不同，我們可是身經百戰的大將！”

“我又沒說你說的不對，兵法有云：百里爭利必厥上將軍，我們已經落了後手，現在急急忙忙地趕去中都徒死無異，這兩營若是白白丟了，誰保護候爺返回京師呢？就靠那不到一百直衛麼？”周續祖說完這大段話後，輕輕咳嗽了一聲：“可是就算侯爺是在盛怒之下不假思索下的命令，我們也不能當著直衛的面公然抗命啊。”

吉星輝和周續祖對視片刻，都從對方眼中看到了自己：“把他的衣服、銀包都拿去，若是沒人發現自然最好，就是被地方官府發現了，也會認為是遇到了山賊或闖賊。”說著吉星輝手一抖，把鎮東侯的密令放在蠟燭上點燃起來。

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