陰著臉的姜燁閉上嘴，老鷹一樣的目光在張傑夫和樂琳身上來回盤旋，三個人對峙一會兒後，許平突然走前兩步，衝著三位大俠團團一揖：“我雖然貪生，但也不至於強人所難，我這便自行去投官，絕不牽累三位，只是……”
許平指著身後的鐘龜年和黑保一，對張傑夫他們說道：“只是我這兩位朋友，還望張大俠多加照看，讓他們能夠安全離開這德州城。”
來找三位德州大俠，是許平的死中求活之路，如果對方不肯幫忙，他絕不信憑著三個人能殺出城去。現在許平有心送這三位大俠一個功勞，以換取鍾龜年和黑保一能夠脫險。以前許平萬一失手還可以鐵嘴鋼牙一口咬定不過是自己的商人朋友，但現在由於那個被捕細作招供自己投闖，這兩人萬一被捕也肯定不會有活路。
樂琳急忙大叫一聲：“許將軍且慢。”，他擔心萬一許平被拷打出口供，他們師兄弟倆干係非小，鍾龜年也不願意放許平去死，只有黑保一冷哼一聲：“幹嘛去出首，橫豎是死不如去搶城門，殺出它個鳥城去。”
張傑夫怒氣衝衝地看著姜燁，質問道：“姜大俠，我知道你不是個恩將仇報的人，你到底要假裝猶豫不決到什麼時候？”
姜燁搖搖頭，無奈地長嘆一聲，緩緩對許平道：“許將軍你救過我的命，我要是見死不救那真是禽獸所為了……”
幾個人商議過具體細節後，張傑夫就喚來一個心腹弟子，讓他安排許平三人暫時藏起來。
等許平他們離開屋子後，姜燁盯著張傑夫的眼睛問道：“你要把寶壓在亂賊身上麼？亂賊不但洗劫過我們，還想要我們這種人的命。”
張傑夫有些不自在地轉轉身，沒有說話。一旁的樂琳幫腔道：“所以才要如此，我們不過是想留條退路罷了。”
“為此賭上全家人的性命？”姜燁不依不饒地追問一句。幫助許平逃出城，對這三個地頭蛇來說並非太困難的事情，德州本地的駐軍不用說，就是新軍裡面也有他們的關係。但是不怕一萬，只怕萬一，此事敗露的可能性雖小，但後果卻是異常嚴重。
“今日這天下！”一直沒說話的張傑夫突然跳起來，指著姜燁鼻子對他大喊起來：“你是個瞎子麼？”
……
次日，趁著凌晨前的夜色，黑保一和鍾龜年一先一後鑽進大車上的空木桶裡。許平對前來送行的張傑夫拱手道謝。後者客氣幾句，冷不丁地冒出一句：“許將軍，我們歸根到底只是亂世裡的小民，手下的人也都有家小要吃飯，在亂世裡不得不把良心先放一邊，做些迫不得已的事情，請不要太看不起我們。”
許平有些吃驚地看著張傑夫，夜色中勉強能看見他臉上的苦笑。
張傑夫又道：“許將軍，元寶跟著我們師兄弟多年，他並不是不會察言觀色的人。”
一時許平也說不出話，支吾幾聲就要上車。這時張傑夫掏出兩封信交到許平手裡，壓低嗓門道：“許將軍，這是給中原大俠和河洛大俠的，他們和姜大俠有舊，許將軍異日若是在闖營不得志，不妨去開封或洛陽找他們。”
許平收起信：“張大俠，我已經不是朝廷的將軍了。”
商隊離開後，姜燁哼哼著說道：“希望張大俠所料不錯，雖然是舉手之勞，不過總歸要冒風險。”
“放心吧，許平這人面冷心熱，大概是因為出身卑微吧，遇上人硬頂他就兇巴巴的，但只要裝可憐他就會心軟，而且很吃這一套，若是有朝一日闖營勢大，”張傑夫撫摸著鬍鬚：“他必不會負我們的。”
凌晨的微光中，戒備森嚴的德州城門緩緩開啟，姜燁商隊的一輛輛大車從城門洞裡魚貫而出。陪在元寶身邊的是一位救火營的新軍千總，這支商隊上的救火營旗幟，就他奉命從營內拿來的。一路上這名千總同元寶有說有笑，甚至幾次談起許平的事蹟。
這條長長的車隊沿著官道一路向西，等到天色大亮，已經離開德州好遠，救火營千總和元寶拱手告別。隨後隊中的一輛車駛離車隊，沿著小路直奔叢林，最後停在一處僻靜無人的溪邊。
元寶讓車伕下車以後立刻徒步去追趕隊伍，等車伕的背影遠遠地變成一個小點後，元寶從座位下翻出鐵棒，跳上後車，把三個釘死的木桶一一撬開。等許平他們都鑽出來時，元寶又撬開車後的另外一個木桶，把裡面的刀劍和火銃統統掏出來。他把這些交給許平，指著系在車後的三匹馬道：“許將軍，小人就送您到這裡吧。”
“多謝元少俠。”
“許將軍珍重。”元寶說完就回過頭去，把車上的乾柴捆解開，然後澆上油點火。
三人騎馬繼續趕路。進入東江軍活動區後，許平仍然沒有暴露身份，一切都讓鍾龜年負責打點。十月十二日這天上午，他們已經抵達濟寧州。
下午換過馬後，三人放慢腳步，策馬在道路上緩緩而行。在交談中許平和鍾龜年時而會爆發出幾聲大笑，而黑保一則默默跟在他們身後。
在一個岔路口上，鍾龜年對許平抱拳道：“許兄弟，今日一別，不知何時可以再見。”
眼前向北的岔路是通向東昌府的，鍾龜年的商隊正在那裡等他，而黑保一和許平則會向西進入河南境界。許平挺直身體在馬背上衝鍾龜年肅然抱拳：“海內存知己，天涯若比鄰，鍾兄珍重。”
“許兄弟珍重，異日金鑾殿上見。”鍾龜年整一整腰間的配劍。他不但是牛金星的弟子，更有一個秀才的身份做掩護，此時的秀才可以在腰間拴一把劍，對鍾龜年來說更是方便，他抖馬韁的同時用力一夾馬腹，坐騎就帶著鍾龜年疾馳而去。
許平凝視著英氣勃發的背影絕塵而去，回首招呼黑保一道：“黑兄弟，我們走吧。”
……
十一月初二，大雪突降在河南大地，夏大海望著遍地的大雪高興地叫道：“這三年來一年比一年雪多，看起來明年不會再有大旱了。”
幾個近旁的同鄉都贊同地點頭稱是。不過這場雪也給他們的行動帶來一些影響，在大雪覆蓋下，想要尋找田鼠窩就變得更困難了。夏大海仔細地搜尋著地面，不時把幾顆野菜和塊莖收入包袱。雖然今天他並沒有找到任何一個田鼠窩或是蛇洞，不過他仍滿懷希望地搜尋著。支援著夏大海的有一種說不清、道不明的預感，這種感覺自打今天早上一睜眼就很強烈，讓夏大海相信他今天會交好運的。
去歲旱情已經大大緩解，六十歲的老村長說，他們這輩子還從來沒有看過一冬會下這麼大的雪。秋收後，如狼似虎的衙役徵走了大部分的糧食，但是農民們仍不能償清多年積累的欠糧。饑荒並沒有因為旱情緩解而消失，農民們仍然沒有吃的，冬天到來以前，女人和孩子們已經剝光了附近的樹皮，把所有能找到的小動物捉來充飢。
聽說闖王李自成正在圍攻洛陽，幾個月來明軍所有給洛陽解圍的行動都宣告失敗。路上行人哄傳上個月汴軍又被闖軍大敗，闖營悍將劉宗敏一直追擊潰散的明軍直抵虎牢關，汴軍逃到這裡才藉助雄關勉強站住腳跟。西面的明軍非逃即降，已經被闖軍掃蕩一空。
夏大海等男丁近來也開始在野外搜尋食物。今年地裡的收成比去年多了近兩成，人們的處境無論如何都要比往年好一點，家家都私下藏了點糧食，只要想辦法多掏到幾個田鼠窩、多抓到幾條冬眠的蛇，或許就能熬過這個冬天。夏大海琢磨著今年怎麼也不會再被逼得去吃土，雖然吃觀音土能讓人渡過最難熬的日子，不過很多人都會為此落下一身病，甚至被生生漲死。
“吃他娘，穿他娘，闖王來了不納糧。”夏大海終於挖到一個田鼠窩，高興得嘴裡輕輕哼起來。雙手已經被凍得失去感覺，不過夏大海仍小心翼翼地把鼠窩裡的每一粒籽都從泥土裡撿出來，滿心歡喜地裝到他的袋子裡：“真是菩薩保佑！”
走在回家的歸途上，幾個老鄉談笑著，不一會兒就到了村口。今天村口這裡很靜，小孩子們竟然沒有出來玩雪。夏大海剛感到有些古怪，身邊一聲悶雷般的大喝把他嚇得打了個哆嗦。隨著這聲大喝，幾個持棍握槍的大漢突然從路邊跳出來，轉眼間夏大海就感到自己身上狠狠地捱了幾棍。他倒在地上的同時本能地抱住頭，背後驟然一輕，口袋已經被別人搶去。
等到夏大海站起身，才看清身邊是一群從鄭州來的汴軍兵丁。幾個同行的老鄉一起被推推搡搡地轟進村子，只見滿村的男女都聚集在這裡，四十來個汴軍官兵虎視眈眈地圍在四邊。一個百戶模樣的軍官凶神般地坐在人群前面，旁邊陪著的是平日常來徵糧的官府小吏齊德遠。齊德遠數過人頭後衝著那個百戶一點頭，幾個士兵就把村長從跪著的人群裡拖出來。
白髮蒼蒼的村長不敢掙扎，只是苦苦哀求：“軍爺，村裡真的沒有私藏糧食啊。”