不過這一刻比許平想像得要來的更快。長青營又向前推進十數米之後，許平看見叛軍後面突然一陣大亂。望遠鏡裡，一直指揮作戰的甄章魚翻身上馬，帶著周圍的親衛急匆匆地離去。再把目光放遠一些，許平看到視野裡出現明軍的旗幟，那是山嵐營的軍旗，周圍也簇擁著密密麻麻的長槍。

無數的叛軍丟下木板和棍棒開始逃竄。出乎許平預料的是，中央的叛軍卻仍在抵抗，數百人圍著他們的大炮，與明軍捨死忘生地廝殺著。漸漸地，明軍的鋒線從一條直線變成弧狀，這條弧的兩端不斷彎曲，最後結合在一起，形成一個閉合的圓環，把那門大炮和最後幾百名叛軍緊緊圍在中間。

叛軍的大炮還在開火，每次開火前，炮手都會發出一聲大吼，前面的叛軍就會呼啦啦地閃開一個縫，炮彈緊跟著就從這條縫隙中飛出，把來不及躲開的同伴連同一些明軍士兵一起打倒。

策馬向前的許平一直走到自己計程車兵身後，被包圍在中間的叛軍只剩下數十人，他們還在拼死保衛著那門火炮。許平離得是這樣近，他甚至能聽見從叛軍口中發出的粗魯謾罵聲。叛軍還在迅速地減少，直到所剩無幾。一個披頭散髮的叛軍，狂亂地揮舞著一根長槍，把它在逼近的明軍槍林上碰得噼啪作響。另一個叛軍已經被明軍長槍刺中，他背倚著他用生命保衛著的笨重銅炮，一手把單刀撐在地上，一手捂著肚子上的傷口不讓腸子流出，口中發出垂死的悲鳴：“殺官兵啊！”

最後一個叛軍炮手把最後一發鉛球推進了炮膛，此時掩護他的那個手持長槍的叛軍已經陣亡，他也被背後的明軍一槍刺中小腿，把他整個人釘在地上。那個叛軍奮力舉起火把，同時又有幾把槍從他的後背刺入。這個叛軍喉中嗬嗬作響，把火把向著火門擲去，瞪著眼看那火把砸在炮身上，翻滾著跌落到一邊。

失手的叛軍炮手摔倒在地，臉紮在被血浸透的泥地裡——他死了。

單刀已經從最後一個重傷的叛軍手中滑落，他正吃力地反手護著炮身，看著周圍無數雙隱藏在面甲後的眼睛。他挺起胸膛，但沒有人向他補上一槍，這個動作耗盡了這個叛軍最後的體力，他緩緩地跌坐到地上。“殺官兵啊！”這個叛軍又喊了一聲，圓睜著雙眼、背靠著炮身坐在地面上——他也死了。

一門孤零零的銅炮，看樣子可能是百年前的產物，昨天還不知道沉睡在哪個縣城的塵封角落，今天就被拖上這個戰場。炮身上遍佈著陳舊的鏽跡和新鮮的血液，周圍是四百多名為了保衛它而獻身的農民。

山嵐營指揮同知魏蘭度躍下戰馬，在他面前，長青營計程車兵已經重新整隊完畢，甲冑燦爛的明軍士兵排著整齊的隊形，他們高舉著的長槍上滿是血跡，但仍遮不住從利刃上傳出的點點寒光。魏蘭度從殺氣騰騰的隊伍間走過，腳下到處是衣衫襤褸的叛軍屍體，這些光著腳板的叛賊，很多至死仍緊握著手中的木棍。

魏蘭度繼續向前，在戰場的中心，他看見被譽為新軍後起之秀的許平，正單膝跪在地上，仔細地一個個翻看著倒地的叛賊屍體。直到魏蘭度走到銅炮旁，許平才鬆開他正在檢視的那個叛軍的手臂，從地上緩緩站起時目光仍停留在那個叛賊死不瞑目的臉龐上，同時對魏蘭度輕聲說道：“這些人都不是積年大盜，他們都是普通的莊稼人。”

“是……是的。”魏蘭度剛才檢查過幾個陣亡叛軍的手掌、臂膀等，顯然，他們沒有接觸過武器的痕跡，反倒都有農夫的特徵。

許平抬起頭看著魏蘭度，後者嘆息著告訴許平，今天山嵐營遇到大批叛軍，其中多數是臨時武裝起來的農民。這次官兵進攻山東，不少百姓逃難，但更多百姓還是留在當地的山溝裡避禍，直到明軍大開殺戒後才紛紛逃亡。叛軍頭目把這些家破人亡的難民聚攏起來，隨便發他們一把刀、一根木槍，就得到了大批不怕死的兵員。

這些農夫都是徹底的烏合之眾，戰鬥力和組織性比叛軍的主力還差。不過正是上萬這種農兵，把山嵐營前軍一千官兵擋在這裡整整一天。剛才魏蘭度見到對面的叛軍半數向北而去，就判斷是長青營的救兵趕到。等到聽見炮聲後，他急忙揮軍殺出，一舉把眼前的幾千叛軍驅散，再趕來和許平匯合。

許平蹲下身伸出手，輕輕合上那個叛軍大睜的雙眼，站起身問道：“方大人呢？”

魏蘭度搖搖頭，告訴許平：“被拖住了，南面還有近萬賊寇。”

“還有上萬？”

“是啊，到處都是賊寇，至少有七八千人，其中還有龍的兩千多騎兵。”魏蘭度看看天色，道：“雖然他們擋不住我們，但我們也走不快。我建議暫時紮營休息，許兄弟意下如何？”

今天許平部有三十餘人陣亡，六十多人重傷，長青營前軍幾乎損失了一成的兵力，輕傷更是不計其數。軍官們也都疲憊不堪，好多參謀都幾天幾夜不曾閤眼，一路上不少人在戰鬥的閒暇倒頭就睡。

鑑於部隊的狀況，許平雖然想連夜接應山嵐營退卻，但也是有心無力。就是他自己的精神、體力也接近崩潰的邊緣。許平和魏蘭度合營後，他掙扎著逼迫睏乏已極的官兵按照條例佈置好營地，跌跌撞撞地回到自己的帳裡，撲倒在三天來首次接觸到的枕頭上，許平一閉眼就昏睡過去。

第二天許平起床沒多久，張承業就帶領中軍趕到，下令許平的部隊修整，張承業本人則和魏蘭度一起去接應山嵐營本部。許平讓軍醫抓緊時間救治傷兵，各營士兵保持警戒的同時抓緊時間恢復體力。不料南方的戰況比預想的要激烈許多，張承業不久就派人通知許平調五百兵去增援，而到下午時分，更命令吳忠的後軍向前移動和許平合營，再帶後軍五百兵去前線。

直到夜幕降臨後，許平才看見明軍大隊回到營地，張承業和吳忠都是一臉肅容。他們告訴許平，山嵐營的指揮使方明達和指揮僉事都陣亡，魏蘭度已經是山嵐營唯一的指揮官。龍的叛軍帶來好幾門火炮，激戰中，一發炮彈湊巧命中將旗下的方明達，將他當場打死。為了加快行軍速度，山嵐營下令將全部的十二門火炮損毀後拋棄。但是叛軍的兩千騎兵仍頻繁騷擾，山嵐營的指揮僉事在伏擊叛軍後親率馬隊發動反擊，大創叛軍的同時也身負重傷，被搶回營後不久便嚥氣。

“兩營共陣亡、失蹤官兵六百六十八人，四百二十四人重傷，接近我軍兩成的兵力。”除去前階段微乎其微的損失外，這兩天大部分的傷亡都是山嵐營的。方明達意外戰死後，他的中軍一度陷入指揮混亂，數個千總隊被徹底擊潰。

“不過叛軍也傷亡慘重，短期內應該無力發起進攻了。”兩營的參謀軍官全都聚集在中軍帳內，四位指揮官經過討論，決定將長青營的火炮也盡數拋棄，以最快的速度向北退卻。

……

英吉利海峽