“如果我們離開了太原城，那就只能靠太原這群新降的兵來守衛了。”今天軍事會議上討論是如何擊敗向太原而來的新軍，但是其中並沒有哪怕一個太原地方部隊的將領參加，而是清一色的東征軍野戰部隊成員，他們對太原地方部隊顯然還不怎麼信任：“他們不會又倒戈回去了吧？”
“太原城，我認為他們不會倒戈。”許平看了周洞天一眼：“我想周兄弟應該和我想得差不多，不然也不會提這個建議。”
“太原當初投降我軍就是認為我們比新軍強，只要我們野戰沒有失利，太原軍就會觀望而不會倒戈，如果新軍去進攻，他們也會堅決抵抗。”周洞天想的果然和許平一樣：“剛才已經說過，太原並不是一個適合與新軍決戰的地方，如果我們守城不出，新軍就可以從容構築長壕把我們圍困在城中。如果我們出城形成犄角之勢，那麼同樣要坐等兵力優勢的新軍來進攻我們，我們不能主動進攻就會讓這些牆頭草清楚地意識到敵強我弱，這並非什麼好事。”
“周將軍說得很好，”李來亨也已經被周洞天說服，離開太原城向北主動迎擊新軍，反倒會給太原地方順軍更大的鼓勵：“這裡與河南不同，河南我們一貫採用後退決戰的策略，是因為越深入我們的土地，新軍就會越虛弱，而我們在本土作戰實力會更強大。而山西絕不是什麼可靠的土地，後退只會讓新軍更強大，而我們自己更虛弱。我們把不可靠的土地與軍隊留在我們野戰部隊的後方，保衛他們讓他們能夠持續地供給我們。”
“王太孫說得不錯。”許平笑道。
“是啊，王太孫說得好。”隨著許平這句話，營帳內響起一片善意的鬨笑聲。
而李來亨則漲紅了臉：“大將軍取笑了。”
因為李自成沒有任何子嗣，所以他把李過冊封為他的王位繼承人，李過也沒有親生的子嗣，所以李來亨就是未來的順王。
“還有一點，那就是如果新軍敢於分兵襲擊太原，我們就可以攻打他們，那個時候新軍就未必還有兵力優勢了，更不用說三西營很快就會抵達。”周洞天對最後一種可能性進行情況說明：“不過屬下不認為這種事會發生，新軍並不清楚我們是不是在太原留兵，留了多少兵，屬下不認為賀帥會犯這樣的錯誤。”
“所以就是牛尾莊？”許平環顧著營內的眾將，最後把目光停留在餘深河臉上。
“就是牛尾莊。”餘深河和其他將領異口同聲地答道。
……
從太原前往牛尾莊的一路上，劉宗敏所部與大都督府直衛發生多次交戰，兩天後近衛營抵達牛尾莊附近紮下營寨時，劉宗敏告訴許平順軍騎兵已經傷亡二百餘人：
“大都督直衛裝備精良，訓練有素，我從來沒有遇到過這樣難纏的對手。”
“他們大概損失了多少。”
“五十，六十，這個可不好說，反正遲將軍已經下令第一騎兵營在人數達不到兩倍於敵的時候，不得和大都督直衛交戰。”劉宗敏一臉的喪氣，小規模接觸戰大都督府直衛總是能把傷兵帶走，除去武器裝備上的優勢，馬匹也明顯是對方的更好：“我都已經不敢派出十人以下的探馬了，不然一旦被大都督直衛纏上，這隊人多半就回不來了。”
對此許平也很頭疼，被迫擴大偵查分隊的規模讓順軍的偵查範圍大為縮小，只能保證行軍時不會突然遭遇新軍的主力，但完全無法排除對方的偵查，現在六營順軍不得不集中在一起行軍、紮營，以防被新軍小股部隊偷襲：“增加到十人一組就安全了嗎？兩倍於敵就能驅逐對方的探馬麼？”
劉宗敏又嘆了口氣，順軍對忻州新軍主力的動向一無所知，那一帶密佈明軍哨探，順軍的騎兵分隊很難滲透到忻州附近，之前遲樹德嘗試了幾次，但損失極為慘重不得不停止這種近似自殺的行為：“不一定，大都督直衛一般是兩人一組，但是也有以十人一組的驅逐騎兵隊，萬一碰上了，我們的兒郎在和他們白刃交戰前就得被對方的火銃打下來一半，剩下的打也打不過，跑也跑不掉。”這幾天連續的交戰不利，已經嚴重影響了第一騎兵營計程車氣。目前就是十人一組的驅逐騎兵分隊，也只能在順軍主力附近活動，在這個範圍內順軍騎兵反應速度能快很多、兵力也密集。一旦發現大都督直衛的大型騎兵分隊，周圍一呼百應，還可以讓騎兵營主力出動參戰。而大都督府直衛也變得比較謹慎，擔心出現傷亡會無法撤回本方的保護範圍內。
“直衛的活動範圍大概是我軍騎兵的一倍，大概，”因為缺乏情報周洞天也很頭疼，以往在河南作戰時從來沒有出現過順軍情報處於下風的情況：“屬下只能推測，賀帥大概在這個位置……”周洞天在地圖上畫出了一塊區域，這是順軍參謀根據大都督直衛在不同地區的活躍程度模糊推測的：“不過我們無法知道對方是不是故意在某處表現得不活躍，或是刻意在某些地區非常活躍，”周洞天把兩手一攤，可想而知對方對順軍的位置已經瞭如指掌，情報戰總是這樣，獲得優勢的一方有太多種手段將其擴大，而劣勢一方只能苦苦支撐。
“就是說，新軍可能全軍集結在一起，也可能分兵一、兩營掩護直衛，主力潛行等待我們失誤。”
“是的，”雖然周洞天認為分兵的可能性不大，新軍以往已經多次為此吃虧未必肯重蹈覆轍：“大人說的可能性是存在的，但是他們未必還如此自信。”
“但那是因為我們之前的絕對情報優勢，所以我們才能抓住戰機，現在已經倒過來了。”耳聾眼瞎的感覺很不好，但許平對此無可奈何：“我們集中在一起吧，我們現在不能犯任何錯誤。”
……
忻州，
“三萬？”賀寶刀再三向楊懷祖確認：“你肯定許平只帶著三萬人麼？”
“兩萬八千左右的步兵，還有五千騎兵，蝟集在牛尾莊，從這裡到太原之間沒有其他的大股闖賊，”楊懷祖對順軍的部署很有把握，幾天來的交戰直衛只重傷、陣亡了二十五人，卻取得了二百多斬首的戰績，昨天一隊探馬一直挺進到太原城下，注意到這座城市也如臨大敵，在白天都只敢開一座城門：“大帥，雖然不清楚太原城內到底還有多少闖賊，不過顯然不會很多了，我們可以集中力量殲滅許賊。”
“嗯，是的。”賀寶刀記得黃石說過，經過開封洪水的順軍頂多只有五萬：“就算李定國的西營趕到和許平匯合，我們仍然有絕對優勢。”賀寶刀已經通知大同的姜鑲帶兵前來參與會戰，加上四萬大同晉軍，明軍對順軍會有二比一的兵力優勢：“最差的結果就是姜帥沒能及時趕到，而我們遇上和許平的全部軍隊，那樣也是六萬對五萬，難道我們還會怕了他們不成。”
“大帥所言極是，而且我軍若是立刻出動的話，很可能在李定國抵達前就已經打垮了許賊，到時候他就算來也不過是來送死罷了。”楊懷祖信心十足地說道，六萬新軍已經充分休息過，隨時可以出發，而他們距離牛尾莊也不過就是一天的路程而已。
“更不用說我們還有姜帥的四萬大軍為後援，”賀寶刀哈哈笑道，六萬新軍對三萬順軍，而且還是野戰不是攻城戰，賀寶刀認為這簡直就是天賜良機：“牛尾莊許平就算再加固營盤，才一天他又能做得成什麼？”
“就算許平能把營盤修築得堅固無比，難道他還敢死守不成，如果他死守的話，我們就把他包圍在裡面，修築壕溝困死他。”王啟年也覺得順軍的部署實在太過狂妄，堅守太原的話，依靠城內的儲備順軍無疑可以長期堅守，但堅守一個野外的營地，不用強攻只要圍上十天半個月，裡面的順軍就得拼死突圍了：“機不可失，大帥。”
“許平這小子是像我挑戰呢，”賀寶刀冷笑一聲：“他是在問我，敢不敢去打他，如果我不敢去的話，皇上、朝廷乃至天下人又會怎麼看我？這狂妄的小子三年來戰無不勝，已經不知道自己行老幾了。”
新軍全體動員的時候，一貫比較內向的楊懷祖有些不知道該對將士們說什麼，可想而知這會是一場血戰，前面就是殺戮場，他也想不出該如何勉勵部下。
救火營的軍營就在直衛的旁邊，看到那如林的白羽挺拔在呼嘯的北風中，楊懷祖也感到一陣陣的心情激盪：“這就是黃伯伯建立的輝煌鐵軍，是天下無敵的白羽兵。”