錦眉望著晚風中她清瘦的背影，也不知怎麼勸慰。想起同為何府小姐，瑾玉雖無母親相護，卻得盡了老太太、太太們諸般呵護疼愛，兩相比較，也不覺心生悽然。
兩人這裡默然相站半日，眼見著天色將黑，遠遠站著的倚梅黃鶯輕輕走過來道：“天色不早，今日月色又不見好，倒不如早些進園子去。”這裡才恍然醒過神來，穩住心神，相偕著往集韻齋。
集韻齋所處之地略為偏僻，需繞過一小片竹林去。半路錦眉刻意說些輕鬆話兒與瑾芳解悶，沒一會兒倒也真將心事撂下了些。又見竹林處有幾處泥土微拱，想來是有冬筍冒出。黃鶯當下喜道：“許久不曾吃這物兒，大姑娘的臘味冬筍煲做得極妙，表姑娘可定要嚐嚐！”說著捋起袖子便來翻土，倚梅頑皮心性，也加了進去。
這裡錦眉瑾芳笑看著二人忙碌，不一會兒果然刨了有五六根鮮嫩肥大的冬筍來，便由黃鶯解了褂子兜住了，先行送到前面廚下去。
錦眉等人隨後趕到，瑾詠早喚了紅英在門口迎接。進得院門，瑾詠倚著門檻似笑非笑：“我道你們倆竟要過了今夜才到呢！茶果備了兩三道，若不是這半月我不出門，定早已去前邊兒逮你們去了。”瑾芳笑而不語，自將大太太託來的壽禮奉了上前。瑾詠看也不看便將之擱在桌上。
桌上已有三四樣貼著紅剪紙的賀禮，多是些金錁銀釵。錦眉也從倚梅手裡接過錦帛包好的壽禮奉上：“也不知合不合你意，些微薄禮，可要見諒。”瑾詠也不推辭，笑了下，將那錦帛拆開，將那扇子與珊瑚一手拿起一樣看了看，說道：“也就只有你，才不會送那些個金子銀子。那些人只當我是窮鬼投身，被罰了幾個月月錢，便就無錢度日了！”
瑾芳因就戳她：“就你這張嘴厲害！別人家送你壽禮竟也錯了？”
瑾詠將扇子與珊瑚交由紅英拿入臥房放好，方冷笑了一聲道：“我哪裡敢說她們錯？我感激還來不及呢！年年我生日便只我姐妹二人並母親一道過，旁人竟似我這裡養著洪水猛獸似的，腳都懶得往這裡探上一探。我只覺得她們不願與我來往，卻又巴巴地送些勞什子做這沽名釣譽之舉，不知累也不累？”
瑾芳皺眉不語，懶得理她，徑自去了廚下做菜。
錦眉見氣氛淡淡，便就笑道：“二姐姐方才說這半月說不得門，竟是為何？”
瑾詠看了她一眼，捋了捋桌上垂著的流蘇，道：“正院裡有人懷了胎，你不知道？”
錦眉點頭：“這個我知。只是不知這個與姐姐不出門有什麼關係？”
“自然有關係。”瑾詠撩唇笑了笑，“你可記得上回我與你說，前番害我被蘇氏那賤人誣陷之事，我已查明與誰有關？”
錦眉想了下，又點頭：“記得。”
“那就是了！”瑾詠擊掌笑道：“我既關注著這個人，又怎會不關注其周邊人？我與你打賭，半月之內，那裡必有大事要出！既有戲看，我自然須先避嫌，再抓贓！”
“……”
錦眉覺得近來這段時間真是過於疏忽她了，如今她竟連她在說些什麼都摸不著頭腦。
“二姐姐許是多慮了，太太那裡竟不知多看重此事，理應不會鬧出什麼事來。”錦眉斟酌著說。
瑾詠也不與其爭辯，笑了笑，喚人捧了棋盤出來，“今日我是壽星，你是我的客，便讓大姐操勞去，我們這裡玩會子。”
瑾芳在小廚房裡忙碌，蒸完了五圓雞，又喚廚娘桂嫂子剖了只野兔子洗淨，新鮮的鹿肉再拿醬料醃了，拿刀背輕輕拍散了肉筋兒。見牆角竹簍裡還有半簍芋頭，便也喚其拿來洗了，正巧黃鶯拎著剝皮洗淨的冬筍進來，桂嫂子便笑道：“今兒咱們屋裡敢情來了貴客，竟敢讓大姑娘這般勞動。這冬筍確是好爽口物兒，前兒聽我嫂子說，前邊寧姨娘近來害喜，竟還四處打聽著來吃呢！”
瑾芳拿鐵籤串鹿肉，一面漫不經心問：“你嫂子在哪裡當差？”
桂嫂子道：“便是正院裡寧姨娘的陪產嬤嬤李琪兒。這不上個月才讓太太調了過去，專侍候姨娘。”
“李嬤嬤？”瑾芳望住桂嫂子，頓了片刻，手下又拿了一小片鹿肉。“李嬤嬤是你親嫂子？”
“可不是？”桂嫂子拿起刀來斬兔子，“她男人跟我男人是親兄弟，我與她是妯娌。那年她生她那大閨女時難產，還是我在床前接的生。也就是吃了這虧，她便隨著我們那片兒的接生婆學了這陪產接生的活兒，至今倒也沒失過手……”
瑾芳一面聽見她絮叨，一面手勢就鈍了下來。
“……寧姨娘這胎保不準是個男孩兒，如果真是，那可就真是大喜事兒了！老爺五旬得子，全府上下都要沾了喜氣去！”
桂嫂子猶在自說自話。瑾芳喚了紅英來串鹿肉，自己且走過去拿了半碗麵來調著。說道：“這園子裡竹筍多的是，既是寧姨娘想吃，怎不早說？命人挖了去便是。姨娘懷的是咱們老爺的骨肉，我們當女兒的，只有歡喜迎合的理。”
桂嫂子望了望正屋方向，訕訕笑了下，在圍裙上擦了把手道：“若是都有大姑娘這般好脾氣，便就好了。說句犯上的話，咱們二姑娘的性子姑娘不是不知，這竹林長在集韻齋門前，二姑娘若是不肯，便是沒人敢來碰這釘子的。何況寧姨娘素日與李姨娘頗有些不和？前日便只好託人在外面買了兩斤罷了。到底又不如剛採的這般鮮嫩，總是不如人意。”
瑾芳想了下，“這麼說，姨娘倒果真是害喜了？大夫怎麼說的？”
“自然是害喜！”桂嫂子道：“我聽我嫂子說，大夫說了，竟已懷了有兩個多月，姨娘沒有經驗，之前竟當了婦方病來治，竟把胎氣醫動了，如今萬事需得小心。”
瑾芳聞言，點了點頭，不說什麼，復又將鐵籤串好的鹿肉一條條放入沸油裡去。