大姑娘忙地下地打圓場：“眉兒妹妹來了，我這裡正與太太說起你呢。快這裡坐罷。”
錦眉也不理會大太太神情，微笑與瑾芳道：“姐姐與太太說我什麼？可是說我連日懶惰，也不曾來與太太泡茶？”大太太聞言不語，半歪在引枕上撫弄著指甲。瑾芳暗地裡扯了扯錦眉袖子，錦眉不甚在意，淡然上前在炕前站定。“眉兒此番令太太很是面上無光，太太原是該生氣，眉兒自知有錯，不敢求太太諒解。如今這裡也無外人，無論打罵，也只求太太能將心裡的氣撒出來，勿要氣壞了身子骨。”
說著便撩裙跑在地上，一副負荊請罪模樣。
大太太斜眼瞪了她兩眼，想是亦記起那日之氣來，神色愈發不好，直將手裡一碗茶拍到案上去。“你還有臉與我提這個？！可知我因為你，這幾年的辛苦操勞竟算是白費了！老太太那裡絲毫落不得好去，下人跟前也無了往日威信！我若是早知你是這般人品，竟絕不會招你入府，搬起石頭砸自己的腳！你如今也且莫得意，老太太雖準了你留下，也全是衝著我與老爺的面子！我若要趕你回去，她斷不會說什麼！”
瑾芳立在一旁唬得連大氣也不敢出。錦眉磕了個頭，望著地下說道：“當初若無太太仁慈，錦眉自不會有今日之福。錦眉不敢為自己辯解什麼，此番太太未曾逐我出府，我便是變成牛馬相報也難以報答。只求太太相信我，往後錦眉必不再使太太難堪。若有犯之，也不消太太動手，我便自己走出這何府大門去。”
大太太冷哼不止。站了半刻，瑾芳壯著膽子求情：“眉兒妹妹縱然有錯，也是無心之失，請太太看在受難在外的舅老爺份上，饒了她這一回罷。”大太太這便緩了緩神色，往錦眉處望了一眼。半晌後終於道：“我原是該好好教訓你才是！若不是看在你爹——左右那日也打過你了，你便起來罷！”
錦眉復磕了個頭，道謝起了身。
這裡大太太吐了口氣，又飲了小半碗茶，總算看上去雨過天晴。錦眉自倚梅手裡接過那罐蜜汁柚脯，放在炕桌上道：“前幾日府裡事忙，不敢來叨擾太太，閒著無事便醃了這罐子柚肉，給太太泡茶罷。”大太太沖那掀開的壇口往裡瞅了一眼，道：“我這咳嗽的老毛病，也就服了這東西。難得你記在心裡。”
“服侍太太原是侄女兒應盡之責，太太喜歡就好。”
錦眉拿起扣在銅盤中的兩個杯子，各舀了一勺入內，拿沸水泡開。遞了一杯與大太太，又喚來瑾芳遞上一杯。
大太太啜了一口，忽喚來秋澄：“寧姨娘那裡害喜，也愛這酸酸甜甜的，回頭你備些桔子酸梅過去。”秋澄道：“哪裡勞太太煩心？竟早早地備了過去，只是這寧姨娘竟拿起喬來，說是不合胃口，那日當著老爺面，全都倒了出去。”
錦眉瑾芳同時噤聲，對望了一眼。
大太太卻神色平靜，說道：“那便由得她去罷。回頭囑咐李姨娘一聲兒，她們倆住一個院兒，讓她日夜照顧著點，勿要像春姨娘那邊一般，被什麼驚了嚇了。”
秋澄稱是退下。
這裡大太太望了望半日不語的瑾芳道：“我知今日是二丫頭的生日，回頭你替我帶點東西去，我這裡就不派人過去了。方才與你議的那些事，你全都須記著。劉府是個厚道人家，縱有什麼細處上不周全的，你也勿在意。總歸只要混得生下個一男半女，你的日子也就好過了。”
瑾芳臉色轉成灰白，起身頜首道：“女兒定遵太太教誨。”
大太太便就喚來冬青，囑拿了兩對金銀錁子，拿紅紙包了交與瑾芳。
二人告辭出府，到了僻靜廊下，錦眉慨然嘆道：“總共也才一個來月工夫，大姐姐就要出嫁了。時光竟過得如此之快。”
瑾芳驀然停步，蒼白臉上忽青忽紅，猛地就滾了兩串眼淚下來。
錦眉嚇了一跳，忙拿絹子替她拭了，“大姐姐何苦如此？既免不了這一關，倒不如干脆放寬些心來。”
瑾芳攢住她手，哭道：“你哪裡知道我心裡的苦？俗言道‘男大當婚，女大當嫁’，這劉府家境寬裕，原是我求也求不來的好姻緣。當初聽說這公子行動不便，卻也罷了，只想著過去熬個幾年，生個兒女出來，也算有個依靠，只是你可知，這公子竟是個行將就木之人！他們安排這婚事，不過是為了沖喜罷了！想那寧姨娘不過是個小妾，平日裡做小伏低慣了，一旦有了子嗣，竟這般上臉！可見為人妻妾卻無後的下場多讓人難過？我縱是嫁過去，也不過是守活寡，過不多久那劉公子一去，我也就等於沒希望了！”
錦眉怔道：“姐姐是說，太太老爺從一開始竟都瞞了你？”
瑾芳落淚點頭。“他們若不瞞我，便擋不住他人非議，他們哪裡拉得下這個臉來？我今日才知寧氏那日詛咒我此生無後，原是事出有因……可恨他們騙得我好苦，二丫頭脾氣不好，我亦是不敢與她說去。”
錦眉一時也沒了主意，只得反握了她手：“那姐姐如今——如今有什麼打算？李姨娘可知此事？”
她鬆了手，略轉過去身子，搖頭道：“能有什麼打算，我也不知。我娘如今奉命侍候寧氏，日夜如履薄冰，不光受寧氏那賤人的折磨，還要受月荷那幫丫環的晦氣。老爺早已對她情義不再，本就只倚靠著太太這裡小心度日，前番因三丫頭之事在老太太面前替我們受了罰，如今太太也忌憚著老太太的態度而不怎麼理會她。她自身尚且難保，我怎能再惹她傷心？
錦眉聽著，不由也為她憂心。“這麼說，如今真是騎虎難下了。收了聘禮，再退婚已無可能。”
“退婚之事我是不敢想了。”瑾芳望著廊下枯木低語，“只要我娘與我妹妹平安無事，我便算再無它求。”