晚清時期，官員們薪酬少的捉襟見肘。

但傅三明的父親傅興懷荷包很鼓。

傅興懷是個非常理性且冷血的人，說他利慾薰心、唯利是圖也不過分。

他並不關心這個王朝的死活，在晚清的各種運動中，他透過各種渠道斂來一大筆財富。

但傅三明並不喜歡父親的這些做法，甚至非常反感，所以和父親並不親近。

旁人也都說，傅三明的個性更像他那禮僧的母親，他的哥哥傅三立像他的父親傅興懷多一些。

萬牲園建成以後，廣善寺直接劃歸成萬牲園一部分，佛像被拆棄，在佛殿前安置鐵柵，放置老虎、豹子在其中。

一次傅三明和傅三立趁著監管疏鬆，進到廣善寺，試圖與大名鼎鼎的孟加拉虎“理查德.帕克”交好，這舉動被監管人員及時發現，監管人員當場以血淋淋的教訓告訴傅三明一個道理：

“動物與人的思考方式不同，一旦忘記這一點就會送命。”

隨著慈禧去世，時局動盪，萬牲園入不敷出，國家財政緊張，傅興懷為助朝廷解決難題，拍下大部分園內動物。

沒過多久，溥儀退位，傅三明的父親傅興懷為謀新的出路，決定舉家帶著這批動物遷移去到大洋彼岸的美國，從頭開始，尋求新的生活。

出發前，傅三明的紅顏知己蘭馨來與他道別。

可惜，傅三明已經回憶不起兩人道別的場景了，只記得蘭馨在他的手腕上纏了一個紅色繩結。

貨船出海，傅三明的母親禮僧食素，因為素食的問題，一向強勢的傅興懷在船上與廚子起了爭執。

但這一次，沒了官員身份的他，被兇悍的廚子懟的顏面掃地。

這個夜晚，難以入眠的傅三明遇到父親傅興懷給動物們喂鎮定藥。

傅興懷告訴傅三明，這是為了避免動物們暈船。

不幸的是，就在這一晚，傅三明所乘坐的輪船在途中忽然遭遇一場暴風雨。

頃刻間，船隻沉沒。

混亂中，傅三明幸運地爬上了一艘救生艇。

與此同時，一隻母猩猩也坐著香蕉飄到救生艇上。

鎮定下來，傅三明才發現，與他一同在這狹小空間裡的，除了母猩猩，還有一隻鬣狗、一隻斷了一條腿的斑馬。

奇幻的漂流之旅就此開始。

傅三明害怕鬣狗，試著和它搏鬥，但並沒有擊敗它。

到了夜裡，飢腸轆轆的鬣狗，兇猛而殘暴咬死了受傷的斑馬。

母猩猩為了阻止鬣狗的暴行，也被殺害。

傅三明目睹這一切，感到無比恐懼和絕望，卻也只能無力的看著。

他知道，等鬣狗處理完受傷的斑馬和母猩猩以後，下一個虎視眈眈的目標就會是他。

於是他掏出刀子，決定和鬣狗決鬥，正當他和鬣狗相互對峙之際，大名鼎鼎的“理查德.帕克”突然從半遮掩的帆布下出現，並咬死了鬣狗。

此刻，救生艇上只剩下傅三明和理查德.帕克。

面對兇猛的老虎，傅三明只好將救生衣和船槳做成一個漂浮物，自己跳進海里，和理查德.帕克保持距離。

有時候，傅三明會趁著理查德.帕克鬆懈，上船拿一些救急用的食物和水。

理查德.帕克也會嘗試著攻擊傅三明，但總沒有成功。

就這樣，船上的老虎，木筏上的傅三明，被一條繩子連線著，漫無目的的漂泊在一望無際的海洋。

傅三明深知，自己必須找到與理查德.帕克共存的方法，才能活下去。

他開始利用救生艇上有限的資源，為自己搭建了一個簡易的庇護所，並嘗試用各種方法獲取食物和淡水，他還學會了捕魚，也找到了收集雨水的辦法。

在漫長的漂流過程中，傅三明經歷了無數的艱難險阻。

他遭遇過強烈的風暴，差點被掀翻在海里；也經歷過烈日的炙烤，讓他極度缺水。