“你們願意嗎？”

“大媽，離開家這麼多年了，頭一次感受到家的溫暖。我們受了難，你家這麼熱情，我們該報恩啊！九妹，咱們答應大媽吧！”六秀說出了心裡話，望望九秀。

“要不是大媽一家，我們還不知道怎麼樣呢！大媽一家對我們這麼好，兩個哥哥也該成家了，答應吧！大媽，我們做夢都想回家，看看父母姐妹們，哪怕再回來呀！大媽，你能答應嗎？能幫我們嗎？”九秀雙目含淚，動情地說。

“能！能！到時讓大柱、二柱送你們回江南老家，你們不願回來，我們家也不會為難你們的。”

六秀和九秀望著趙大媽，內心舒暢了許多，臉上綻開了笑容，彷彿明天她們就回到了江南，一家人終於團圓了。

“娘，我回來啦！”門外，一個女子的聲音傳來。

姐妹倆和趙大媽立即走出屋去，只見，一個陌生的女人領著一個小男孩走進大門。趙大媽迎上去，抱起男孩，笑道：“這是女兒菊花和孩子回來了！”

頓時，六秀和九秀終於明白了，笑臉相迎，說：“姐姐回來啦？快進屋吧。”

菊花望著姐妹二人，十分陌生，問：“娘，她們是……”

“菊花，我們家可是好福氣啊！她們回家從我們村路過，錢被人偷了，兩三天沒吃飯了，受了雨淋，都高燒了，好可憐啊！你猜她們是幹什麼的？”

“猜不到，她們是幹什麼的？哪兒的？”菊花注視著趙大媽和姐妹倆，一臉疑惑不解的樣子。

“她們是皇宮的宮女！江南的！”趙大媽一口氣說出來。“她們要嫁入咱們家，當你的嫂子了！”

菊花再次凝視著姐妹倆，感到吃驚而震奮極了。姐妹倆微微一笑，和她攀談起來。得知菊花年輕時曾當過直隸總督府的侍女，耳聞目睹過許多前清朝廷之事。唯有一件事情使她憤憤不平，痛恨不已，至今心有餘悸。

菊花走上前，拉著姐妹二人的手，進屋坐在炕頭上，講述了那段鮮為人知的悲慘之事。

原來，那一年，菊花曾被招在總督衙門，是直隸總督袁世凱的侍女。衙門裡傳說光緒帝病重，宮中派各地名醫醫治。初冬的一天，袁世凱的侍從醫官到了府中。菊花連忙去沏茶，耳聰目明的她隱約聽到隔壁廳堂上袁世凱壓低聲音在說：“從宮中傳來訊息，皇上的病有所好轉了，可太后病得厲害，要不行了。太后一死，皇上皇權在握，非報當年維新變法的政變之仇。那年，我拿著聖旨出賣了皇上和維新派，告密給榮祿和西太后。西太后再次訓政，皇上受辱被囚禁，維新派被殺了許多人。要是西太后死了，皇上再次執掌皇權，決不會輕饒了我。不但革職查辦，而且肯定會殺了我啊！這幾天，我心亂如麻，吃不香，睡不著，天天惶恐不安，大禍臨頭啦……”

這時，菊花端進來兩碗蓋碗茶。袁世凱扭頭一見，止住了話語。菊花獻上茶，裝作不在意他們的談話，轉身出了廳堂。其實，她已精心去聽他們說話了。

在隔壁的她又聽到這位直隸總督繼續悄悄地說：“你是我親自扶植起來的，跟隨我十多年了吧？從一個小兵，到現在成了北洋軍醫院的一把手，官居五品，聲名顯赫，財源滾滾，過得不錯吧？”

“多虧老爺栽培，多虧老爺栽培！你對我的大恩大德，小人沒齒難忘啊！”

“如今在我將要危難之時，求你一件事如何啊？”

“老爺，別說一件事，就是一百件事，小人即便肝腦塗地，也在所不惜啊！”菊花聽到屋內響起咚咚的聲音，那是磕頭的聲音吧。

“讓你這次進宮為皇上和太后看病，有一件事情交待給你。你是看病的，總該知道砒霜這藥劇毒無比吧。進了宮，神不知，鬼不覺，在皇上吃的藥中把砒霜放進去，叫一個太監送到皇上那兒，慌稱老佛爺送給皇上吃的。皇上吃後，必死無疑。這麼多御醫和地方名醫給皇上和太后看病，誰能知道是怎麼死的啊！再說皇上本就有病，死了也不會懷疑到我啊！要是懷疑，也會懷疑老佛爺、李連英害死的皇上。太后、皇上一死，軍政大權掌握在我的手中，皇后、王爺也要怕我三分，我的故舊、屬下遍天下，大清我說了算！唯我馬首是瞻！到時有你官運亨通、榮華富貴的時候啊！聽我命令，就這麼辦吧！”

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“老爺明鑑！小人遵命！這點小事不在話下。我什麼時候去呢？“

“這事怕夜長夢多，越快越好，今天馬上就走！”

“是！”

“此密謀之事只能天知地知你知我知，千萬莫讓第三個人知曉，否則，你我二人都完了！千萬記往！爛在心裡，也不能走漏風聲啊！”

“是！老爺，小人明白了！”

隨後，菊花聽到腳步的聲音，立即從門旁躲開，走出屋去。這時，那個醫官疾步走出了衙門，消失在視線中。菊花內心一陣陣驚恐，好幾天寢食不安。

幾天後，衙門裡傳說著皇上和太后相繼死去的事情。一天夜裡，菊花聽到有人來了，向外一看，原來是那個醫官來到了衙門。突然，兩個衙役撲上前去，抓住他，裝入麻袋中，放在馬車上，偷偷運到野外，投入河中……

看到這一切，菊花心驚肉跳，惶恐不安，天天做噩夢，已無心再做這件差事。於是，就辭去不作侍女了，回到家中。

六秀和九秀聞聽，恍然大悟，茅塞頓開。九秀痛哭道：“那年，皇上的病有所好轉了，皇后讓我去給他送棉衣，發現皇上突然發病，原來就是吃了毒藥啊！皇上……”

霎時，她們驚心動魄，義憤填膺。想當年，光緒帝勵精圖治，維新變法，卻落得如此悲慘的結局。光緒說要送她們回家，卻是一場無法實現的夢想而已。

幾天來，趙家佈置新房，殺豬宰雞，操辦婚事。於是，六秀和九秀就嫁給了這個農戶家，成了大柱和二柱的新娘。新朋好友前來祝賀，得知兩位新娘竟是宮女，紛紛驚訝和羨慕。此事卻不脛而走，傳遍十里八鄉。

過了年，大地回春，春暖花開。趙家正在蒸些窩頭，準備盤纏，打算送六秀和九秀回江南。

晚上，姐妹二人想到明天就要回家了，心情無比激動，徹夜難眠。到了早晨，準備好行李，正要啟程了。

這時，村裡的保長走進趙家，兩眼一瞪，聲言厲色地大叫：“趙大柱、趙二柱，上面號召當兵服役！馬上就走！”

(本章完)

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