他巴望了許久，只盼有一騎出現在遠處，然而目盡之處唯有枯草。他深知許明燈若遇勁敵，在場者便只有自己一人武藝尚可，能去為其助攻掠陣，可偏偏這代掌兵馬之職落在自己頭上，又怎麼能離開這裡，回馬尋主？

焦急難紓，他忍不住長嘯一聲，抓起身邊的長槍，唰唰唰連刺幾槍，跟著舞出一套拿手的槍法來。三百招一過，驀地舉槍朝下一劈，鞭得地面發出巨響，暗叫：“可惡！學得一身槍術，卻幫不上將爺半點忙，有什麼用！”

思緒未定，就聽一人喊道：“好身手！好槍法！”說的是女真話。段升抬頭一看，揚古利一手捧著羊腿，一手攬著酒桶，吃的油光滿面，站在數丈外，神情笑嘻嘻的，又帶著股意猶未盡，彷彿段升舞槍是專給他助興來著。

段升登時黑了臉，將槍一撇，轉身走入營帳，披甲而眠。外面女真人的笑聲、歌聲吵得他難以入睡，料想五百名弟兄也都是一樣，在這關外的異地他鄉，忍受著老天爺的寒凍和異族人的白眼。

次日拔帳重行，兩支隊伍都帶著疲色前進，好在餘下路途已不多，行過晌午，赫圖阿喇城已近在眼前。女真士兵們一陣歡呼，腳步變得都輕快了起來。

赫圖阿喇城是建州女真愛新覺羅氏的主城，努爾哈赤征服各部前，便在此地建堡，多年以來，漸次加修成內城、外城，工商聚集，如今已頗具規模。

才到城門，便有一群人出門相迎，為首者是個年輕的女真男子，不過二十歲出頭，可相貌堂堂，不怒自威，帶著一股與年齡不相稱的魄力。段升認得他是努爾哈赤的第八個兒子，名字音作皇太極，寫成漢名時又叫黃臺吉。

揚古利見了皇太極大喜，下馬與他碰肩為禮，四手握在一起。揚古利大笑道：“新郎官，看來福晉是又漂亮又體貼咯，竟把你這你這急先鋒慣得都不打仗了！”

皇太極今年四月剛娶蒙古科爾沁部族的女兒為妻，新婚燕爾，加上境內比較太平，打得多是小仗，努爾哈赤憐惜兒子，便沒叫他跟著打仗，在城裡休息了數月，代理公事。福晉這稱呼由蒙古語傳來，指的是貴族的妻房。

皇太極聽他調侃，臉上卻不改色，笑眯眯地道：“不打仗，不和你搶功勞，你還不高興麼？不過你也該多顧顧家裡了，瞧我姊姊都被你冷落成什麼樣了？”

揚古利的妻子是努爾哈赤的女兒、皇太極的姊姊，與愛新覺羅家族不可謂不親，一聽皇太極提起妻子，倒也有些心猿意馬，歸心似箭，嚷道：“說的是，那你別擋道了，讓我回家哄老婆去！”身後女真兵聞言都笑作一團。

皇太極笑道：“別忙！”撇過頭，見段升解鞍下馬，立在一邊，衝他拱了拱手，以漢語問道：“段守備，你好！許將軍還未歸麼？”他從昨夜回報的軍令，已知許明燈離軍緣由，現下又瞧帶領明兵的仍是段升，故有此一問。

段升並無官職，他軍籍出身，這輩子原本就盼望當個把總，守備是千總，比把總還高一級，皇太極如此稱呼他，既是抬高了他，也是避免直呼其名不敬。

段升略微有些受用，暗想：“傳聞此人聰敏好學，倒從我們漢人這兒學到了語言和禮節。”於是抱拳回禮，道：“八公子，我家將軍有些事務纏身，還沒能趕回，請你和都督見諒。”

“呵呵，見諒什麼？許將軍是我們建州女真都佩服的大英雄，幫助咱們打烏拉，打葉赫，咱們感謝都來不及，又豈敢於許將軍的私事有任何指摘？說句實在的，你們是大明的將士嘛，又不該受我阿瑪約束。”

聽皇太極這麼一說，段升心中又增三分好感，忙道：“我家將軍與都督同仇敵愾，共同奮戰，都是為了建州能夠太平、百姓能夠安樂，八公子不必如此客氣。”

皇太極微微一笑，忽然壓低聲音道：“段守備，實不相瞞，我已接到軍報，那夥漢人慾對許將軍不利，是不是？許將軍是明朝將官，若有閃失，我們也無法向朝廷交差，此事不宜久拖，我便派一支精兵，相護許將軍歸來，如何？”

段升聽他如此說法，方知他所掌握的情報甚詳，若換作別人，以段升敬愛許明燈之心，定要倔稱將軍無礙，無須多勞。但皇太極似是正要顧全他顏面，因此悄悄問詢，這卻讓段升敞開了心底的擔憂，點頭道：“既然如此，那就麻煩八公子了。”

他雖不信皇太極的精兵能幫許明燈什麼忙，可有人去探查將軍蹤跡下落，總是有益無害的舉措。他正要告訴皇太極具體地點，哪料對方哈哈笑道：“有你這句話，我就放心了！其實此事十分要緊，哪能耽誤半分？我昨夜接到軍報，已差人去了！只恐未與守備商量，就妄下策令，實是有失恭敬了！”

段升不由一愣，暗叫：“好個厲害的愛新覺羅子弟！”皇太極卻一手挽了他，一手挽了揚古利，笑道：“走，進城去，阿瑪今晚要大宴有功之將士，就差你揚古利和許將軍了，若許將軍不能親臨，便煩請段守備代出席一番了。”

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