錦衣衛是大明特有的組織，起初是獨立出來，有皇帝一個人管理的組織。據所有有記錄的歷史資料記載，錦衣衛的産生有這麼幾種說法。第一，戰爭孤兒說。據說當時大量的人員流失，許多的孩子因為戰亂和災荒，成為了孤兒。善良又有愛心的馬皇後，不忍看見這些孩子這麼自生自滅，所以瞞著丈夫朱元璋收留了下來。當時朱元璋還沒有當皇帝，也沒有什麼地盤。為了這些孩子，馬皇後省吃儉用，所有的努力全部用在了這些孩子身上。孩子們也把馬皇後當做自己的母親一樣看待，從而發下誓言要回報馬皇後。建國初期一些將領已經和朱元璋貌合神離，甚至於有人企圖推翻剛建立的大明朝，取而代之自己當皇帝。為了丈夫，為了天下不再動蕩，馬皇後召集了已經長大的孩子們，要他們秘密出動，殺了心存不軌的大臣。同時監視和看管一些不穩定的大臣，一旦這些人準備聯手的話，就地把所有的危機扼殺在萌芽狀態。馬皇後死後，朱元璋才知道這個組織，並覺得這個組織很好，就這麼保留了下來。

第二種說法是烈士後代說。據說朱元璋投身紅巾軍之後，利用他的個人魅力，召集了一大批的生死兄弟。當時大多數的兄弟都沒有成家，抱著險中求富貴的心態參軍。他們的想法很簡單，要麼成功了將來發大財享富貴，要麼失敗了人頭落地，大不了十八年後再來過好了。朱元璋為了控制和討好大家，聯合新婚不久的妻子馬秀英，為大家張羅婚事。凡是戰事間隙，或者是有空的時候，都會有一兩個老部下成親。這些人有了老婆，就不會在離開朱元璋。朱元璋帶著兄弟在前線殺敵，馬秀英帶著各位夫人們在後方為丈夫們搞後勤。隨著一個個老部下戰死，這些老部下的孩子們成為了沒爹的孩子。一些孩子的娘為了生活離開了，一些孩子的娘在馬秀英的介紹下又嫁給了丈夫的戰友。孩子們漸漸聚集在一起，平時由馬秀英照顧。朱元璋在有空的時候也教孩子們一些軍事知識，在他看來這些孩子才是最可以信任的子弟兵。漸漸地孩子們長大了，一些人投身了戰場，成為了一個個小將軍。但是更多的孩子失蹤了，外人並不知道他們去了哪裡。其實朱元璋把他們安排在秘密戰線上，有的成為了商人，在敵佔區做情報收集工作。有的留在軍隊裡，用各種身份作掩護，監視著一些朱元璋不相信的將領。有的索性成為老百姓，混在老百姓裡打探老百姓對大明軍隊的看法。一點那有人煽動大家，或者說不利於朱元璋的話，他們就會神不知鬼不覺地動手。後來朱元璋建國之後，繼續沿用這些人。並把他們的後代也訓練起來，成為了朱元璋一個人控制的秘密武裝力量。知道洪武皇帝朱元璋晚年，大家才知道有這麼一個神秘的組織。當時錦衣衛已經十分完善，人員也已經壯大到可以自成一個軍的地步。朱元璋就把他們劃為一個衛所，他們的首領正式成為上得了臺面的政府官員，指揮使級別不高，但是錦衣衛指揮使的實權絕對不容小視。

第三種戰犯說。據說錦衣衛的前身就敢死隊，也就是一群本來要死的犯人。當時軍閥割據的時候，朱元璋也不過是一個南方的小股勢力。他不但要對付北方的蒙古人，更要和陳友諒、張士誠等人搶地盤。當時由於戰亂和饑荒，各地治安特別的不好，到處都是殺人放火，搶劫的事情幾乎不間斷。朱元璋的軍隊比較守規矩，不但不欺負老百姓，而且還經常幫助當地老百姓。朱元璋曾經下過命令，凡是手下士兵搶劫或者霸佔老百姓財物者，就地格殺絕不容情。但是隨著軍隊士兵人數增加，總有一些人敢於鋌而走險。一些犯了事計程車兵，還有一些地方地痞流氓被集中起來，一起殺頭也是為了殺一儆百。這種事情在當時經常可以看見，每每發生後，地方就會平靜一段時間，不過不久之後又會發生相同的事情。有一次朱元璋親自監斬，殺的是一批因為喝醉了酒做了荒唐事計程車兵。因為打贏了一場大戰，士兵們喝多了酒，幾個人竟然欺負了一個女孩子。老百姓把他們告到了朱元璋的妻子馬秀英那裡，馬秀英毫不容情地把這些士兵抓了起來，並宣佈馬上執行死刑。朱元璋剛好回來，他並沒有阻止妻子，他知道馬秀英做的沒有錯。害群之馬危害很大，會使大量的老百姓和自己離心離德，到時候後悔就晚了。為了表示自己對這件事情的重視，朱元璋親自監斬。沒想到一個將要被斬首計程車兵，竟然求朱元璋答應他一個要求。這個士兵十八歲就跟著朱元璋了，在戰場上生裡死裡奮鬥了好多年。他要求朱元璋讓他死在戰場上，最後為大家做點事情。這個士兵這麼一說，其他計程車兵也說出同樣的要求，就連一些也要被一起殺頭的流氓也這麼說。朱元璋抱著一種試試看的心態，把這些死刑犯編在一個敢死隊裡，讓他們沖在最前面，並囑咐其他計程車兵，他們一旦想逃或者想背叛的話，馬上就地格殺。一場戰役下來這些死刑犯幾乎死了一半，到那會死他們的功勞特別大，他們幾乎都是抱著必死的決心殺敵的。發現這個好處的朱元璋暗中大喜，秘密去牢房試探大家。沒想到絕大多數的罪犯都願意上戰場殺敵。這些人並不是孬種，都是因為一時的沖動才犯了事，這些人已經很後悔了。當他們聽說一旦上了戰場，只要敢於和敵人拼命，殺一個敵人免死罪，殺兩個敵人免於坐牢，殺三個敵人直接免罪的時候，大家都坐了起來。當朱元璋答應大家，殺敵越多獎賞越大，甚至於為他們解決將來生活問題的時候，幾乎所有的罪犯都站了起來。就此這些罪犯搖身一變成為了敢死隊隊員，沖在戰爭的最前沿。建國後朱元璋還是套用這個方法，將一些死刑犯和重犯集中起來，一起洗腦後加以訓練，把他們變成終於他一個人的奴才。這些人由於以前有不良記錄，所以不被外人重視，更不能過上安定的生活，為了能活下去只好為朱元璋賣命。漸漸地這些流氓、殺人犯、叛國者家屬等人發揮了意想不到的效果，利用旁門左道還有一些上不了臺面的手段，完成了一個又一個不可能完成的任務。朱元璋不但利用他們的特長，而且要他們毫無保留地把所有特長交給更多的人。漸漸地一個神秘又令人防不勝防的組織成立了。他們好像一雙看不見的眼睛，時時刻刻監視著所有的人。更像人的影子一樣，若隱若現地跟在大家身後。一次幾個大臣在一起打麻將，一邊打麻將，一邊議論著朝政。打著打著少了一張白板，大家當時並不在意。沒想到第二天上朝的時候，朱元璋當場拿出了這張失蹤的白板，嚇得這幾個大臣差點沒有當場心髒病發作。從此這幾個大臣不但不敢私下議論朝政，而且連在一起打麻將也不敢了。可見這些錦衣衛的厲害之處，也可見他們的本事和細心。

自從永樂皇帝朱棣晚年之後，下令從錦衣衛分出一部分人，成立由親信太監主管的東廠之後。錦衣衛的權力其實漸漸小了許多，不久之後成為了皇帝下屬的親信太監所控制的一個衙門。雖然錦衣衛牌子老，根基比較深，但是並沒有東廠風光。因為錦衣衛指揮使要求見皇帝，也必須透過太監稟報，得到皇帝允許才可以覲見皇帝。可是主管東廠的本身就是太監，而且是皇帝最親信的太監。他們出入皇帝身邊並不需要稟報，當然比錦衣衛更得皇帝歡心。所以錦衣衛和東廠之間的矛盾不斷，但是並沒有發生大規模的事件。

這種平衡在嘉靖皇帝朱厚熜在位初年的時候被徹底打破了。但是嘉靖皇帝朱厚熜屬於沒有根基的皇帝，無論是司禮監掌印太監也好，還是東廠提督也好，都不是嘉靖皇帝朱厚熜的人。這些人並沒有完全把嘉靖皇帝朱厚熜當做自己主子一樣看待，至少沒有完全獻出他們的忠心。為此嘉靖皇帝朱厚熜只好分而化之，利用親信呂芳控制太監。但是呂芳年紀和資歷都不夠，所以不能當司禮監掌印太監，也不能當東廠提督。再說了嘉靖皇帝朱厚熜離不開呂芳，他覺得身邊的太監宮女都不可信。所以他只好把另外一個親信陸炳安排出去當錦衣衛指揮使，並默許陸炳壯大錦衣衛的實力，必要時可以和東廠的人較量一下。在皇宮裡利用呂芳牽制當時的司禮監掌印太監，在外面用陸炳制衡東廠提督太監，給了嘉靖皇帝朱厚熜穩定大局的機會。從現在看來，但是嘉靖皇帝朱厚熜這步棋走對了，而且走得很好。不到十年的時間，陸炳不但控制和壯大了錦衣衛，而且使任何人不敢小瞧錦衣衛。呂芳更是擠走了司禮監掌印太監，自己當上了大內總管。後方穩定了，嘉靖皇帝朱厚熜終於可以對付朝中的大臣了，凡是和嘉靖皇帝朱厚熜唱反調的，不聽嘉靖皇帝朱厚熜招呼的，不是下了大獄就是被貶到了地方，更有一些人被迫告老還鄉。嘉靖皇帝朱厚熜只用了十二年的時間，就從一個什麼也不是的外來戶，所謂的一紙命令登基當皇帝的幸運兒，成為了一個完全掌控一切的皇帝，不得不說他有一定的本事。當然其中陸炳和呂芳的功勞也是很大的，外人可能不知道，但是嘉靖皇帝朱厚熜本人很清楚。