又過一個多時辰，西屋的張鐵嘴兒從外面回來了，移開支著外屋門的木頭，聽到東屋婆媳嘮嗑，過來詢問：“親家母來有時候了，還嘮哪？”春心說：“鐵嘴兒兄弟，你可回來了，我都出不了屋了。”張鐵嘴兒問：“外屋門咋支上了呢，我才把木頭挪開。”艾育梅說：“這是黃士魁乾的，為了看兩場小牌啥招兒都使，我真都跟他過夠了”張鐵嘴兒搖搖頭：“這魁子，虧他想得出來！”

春心尋到聞家，看見黃士魁正在牌桌上，把他大罵了一頓，讓黃士魁趕緊下炕。黃士魁乖乖下地，跟母親回去，一邊走一邊說：“今個兒好不容易來了時氣，這一下全讓你攪和了。”春心警告說：“你若是不改改，我看你媳婦早晚得把你扔嘍，給你來個烏鴉大曬蛋。”

這天晚上，艾育梅抱著孩子，和黃士魁到老宅閒坐，西屋的黃士清和潘桃也過來嘮嗑，艾育梅拉著潘桃的手問：“身子還沒啥反應麼？”潘桃說：“這兩天不舒服，有時候噁心。”艾育梅說：“那八成是有喜了！我懷頂子的時候就吐了好些天呢！再觀察幾天，看看反應厲害不？如果厲害就找大夫給好好脈。”春心說：“育梅說的對，潘桃你要想吃啥就跟媽說，不管是酸的辣的都給你弄。”潘桃點頭說：“要真懷上感情好了，我正盼著呢！”

黃士清忽然發覺大哥不見了，把手插進亂蓬蓬的頭髮裡，狐疑道：“呃，大哥呢？剛才還在呢！咋磨身就沒了呢？”艾育梅抱著孩子下地穿鞋，讓香柳跟她回去幫看家，四亮卻說：“看個小牌，沒大輸贏，別老去找了。”香柳也說:“是啊，嫂子別找了，有啥話等等大哥回來說也不遲。”艾育梅不聽勸阻，執意讓香柳跟著出了屋門。

夜黑得伸手不見五指，她出了前門房子深一腳淺一腳的，壯著膽子尋翻好幾趟街，也沒有找到黃士魁。“死鬼，我不信你能土遁了！”剛路過一個衚衕口，忽然發覺後邊有急切的腳步聲。她停住腳步，想看看是誰，也好打聽一下，還沒等她回身，就聽背後有人說：“我可逮著你了！”話音未落，那人從後邊攔腰把她抱住了，嚇得她“媽呀”一聲。抱她的人趕緊鬆開手：“是育梅呀，我還以為是雁長脖呢！”

艾育梅聽出是聞大褲襠聲音，抑制著怦怦亂跳的心：“媽呀，你可嚇死我了！大姨夫，你抱我幹啥？”聞大褲襠說：“我家端小碟，三缺一，我出來劃拉手，到曲大浪家，雁長脖沒在家，說是剛出去，我看前邊有個人，我還以為你是她呢！這黑燈瞎火的，你不消停在家哄孩子，這是要幹啥？”艾育梅說：“我找不著黃士魁了。”聞大褲襠說：“你上哪兒找去，他傍黑時候去了河東了。你回家去吧，別找了，這大長夜待不住，咱這屯子裡就這習氣，玩幾回就玩幾回，想開點兒，啊？”

艾育梅回了家傻等到午夜，黃士魁還沒有回來，不由暗自生氣：“這家過不過啥意思，我早晚得讓你大哥給氣死！”香柳勸說：“大嫂，你別跟我大哥一樣的，他今晚兒不能回來了，咱先睡吧！”艾育梅說：“香柳，你好好看家，我還出去一趟。”香柳拉住大嫂，帶著哭腔道：“我不讓你走，我怕你尋短見。”艾育梅厲聲道：“我去找你大哥去，你好好看家！”

香柳不再牽扯，見嫂子匆匆出去，心裡卻慌慌的。她等了許久，也不見大嫂回來，等著等著就側歪在炕頭睡著了。不知睡了多久，她被黃士魁叫醒了，揉揉眼睛說：“大哥你可回來了，嫂子說去找你，去有時候了。咋？她沒有找你呀？”黃士魁皺起眉頭：“你嫂子找我去了？”香柳忽然一驚：“媽呀，她氣得臉煞白，這麼長時間沒回來，能不能尋短見哪？”

一種不祥的預感忽地襲上了黃士魁的心頭，他慌了手腳，急忙轉身出去。他叫上黃士清、賈大膽、公冶平幾個人，在村裡挨家挨戶尋找起來，連老憨、春心等人也加入了尋找的隊伍當中。

時已過夜半子時，寒氣異常凝重。腳步雜亂，人影晃動，不時引起幾家的看家狗狂吠一陣。村中心道旁的井沿上，一群人影停下來，一束手電光向井裡晃動。黃士清不是好聲地喊道：“井裡有人，大哥，我嫂子投井了！”黃士魁一聽，頭腦一片空白，心也彷彿泊進了帶冰碴的水裡，瓦涼瓦涼的。他一屁股坐在雪地上痛哭起來：“育梅呀，是我害了你呀！育梅呀，我再也不耍了！育梅呀，你可坑苦了我呀！啊──啊──啊──”春心用腳跺著雪地，罵道：“該！該！我讓你玩，我看你還玩不玩了，你玩起來就鑽頭不顧腚，像個狗顛肚似的，這下好，沒說沒管了。”

幾個人七手八腳緊忙打撈。轆轆把一陣緊搖，賈大膽踩著柳罐鬥抓住井繩，被送到了井下。黃士清趴著井沿的橫板問：“大膽，看清沒有？”井下傳來賈大膽嗡嗡的迴音：“看清了，摸到了。”黃士清問：“是不是我大嫂？”賈大膽說：“不是，硬邦邦的，是一根木頭墩子。”黃士魁將信將疑，扶著井群子又問一遍：“大膽呀，到底真不是我媳婦？整準啦！”賈大膽的嚷嚷聲從井下傳上來：“真不是，趕緊把我拉上去吧，順便把這木頭也撈上去。”

確定艾育梅並未尋短見，黃士魁立刻量來了精神頭兒，站起來說：“媽的，嚇死我了，原來是一場虛驚，我白哭了一回！”春心猜測：“育梅備不住上小孤山她爹那兒了。”

眾人都說這是最有可能的。黃士魁連夜從鄉間土道去尋找，走著走著，黑暗中前方傳來由遠及近的馬鈴聲。到近前一看，是岳父和艾育梅分別騎著馬回來了。

老憨和春心都在等訊息，一看艾育梅平安無事，把心放了下來。艾國林勸說女婿：“魁子，你哪樣都好，就這樣不好，一沾上賭就上癮。這古語說得好，久賭不勝家呀！”黃士魁自知理虧，一時沉默不語。

艾育梅數落道：“黃士魁，你只圖自己個兒好受，哪管我們娘們兒，你輸上碴來病我還得給你找大夫，你到底有沒有點兒良心？三十晚上煮了餃子左等你也不回右等你也不回，就跟那傻老婆等苶漢子似的，那個心焦勁兒就別提了。我看你找你勸你罵你，因為我是你老婆，可我從沒有在眾人面前絕你祖宗八輩兒，給你留面子不讓你難堪，可你呢，給臉不要臉，越來越大扯！我算是看透了，是狗就改不了吃屎的。咱好合好散，我不跟你過了。”

經過眾人一陣勸說，艾育梅心軟下來：“如果沒有這個孩子，你尋思我還跟你過呀？興許早蹬鷹了！你要不改掉這壞毛病，把孩子將就大嘍，早晚跟你離。”

艾國林連夜返回孤山屯，其他人也都散去。艾育梅上炕睡覺，卻不理黃士魁。黃士魁說：“你還不能原諒我？李雙雙都能原諒孫喜旺呢？”艾育梅不給好臉色:“李雙雙好，你跟她過去！”黃士魁上炕頭剛要鑽被窩，被艾育梅踹了出去：“這沒你地方，上萬炕睡去。”黃士魁苦笑一下，拿了老羊皮襖，吹熄了碼窗臺上的油燈，合衣順炕洞倒在了冰涼的萬炕上，不一會兒就打起了呼嚕。

可艾育梅一直沒有睡實成，不知過了多久，聽見院子裡忽然傳來幾聲斷斷續續的雞啼。折騰了大半夜，原來已經雞叫頭遍了。艾育梅仰頭望望北萬炕，黃士魁和衣而睡的影子黑咕隆咚的，她終於不忍心了，摸黑下地，推推老羊皮襖下的黃士魁：“醒醒，醒醒。”黃士魁一個軲轆急忙坐起，懵頭懵腦地問：“咋啦咋啦？犯賭啦？”艾育梅嘆口氣：“咳，睡覺都怕抓賭，何苦呢，”扯下老羊皮襖命令道，“到南炕睡去，萬炕涼。”

日上三竿，冬日的陽光打透霜窗照進有些清涼的屋子。艾育梅正咧懷哄孩子，見三喜子進屋，忙整理一下衣襟，捅咕捅咕還呼呼大睡的黃士魁：“起來，起來，三大來了！”回身又解釋說，“昨晚折騰大半宿，連覺都沒睡好。”說著把被子往炕裡推推。

三喜子坐到炕邊，等黃士魁穿好衣服，問道：“這次回來不走了吧？”黃士魁點頭嗯了一聲，挪蹭到炕邊：“三大，我這次回來主要是因為家庭牽累。跟您說實話，我在老糧臺糧庫深得顧主任賞識，如果轉了正，興許能當搬運隊的頭頭。”三喜子說：“你小子在哪兒都是一個，我沒看錯你。你還記得不？當初開介紹信的時候我是怎麼說的來著？”黃士魁說：“記得。當時你說我不當隊長白瞎材料了，說要在糧庫幹不長遠回來就接隊長。三大是來勸我重新接隊長吧？”

三喜子笑了笑說：“還真讓你說對了！自打你回來，長青二隊有好幾個社員跟我嚷嚷，讓你重新接任隊長。我是大隊書記，也不適合長期兼任，現在二小隊基本上是副隊長穆逢時主持著。抓緊回到任上吧，趁著年輕有為多鍛鍊鍛鍊。再說肩上有了擔子，你那賭習也能收斂收斂。”艾育梅插話說：“上次三大來勸他，他態度堅決地撂了挑子，那是因為跟‘四清’工作隊慪氣。這次情形不一樣了，‘四清’工作隊撤了，他也沒啥顧慮了。三大你還得多提溜提溜，多栽培栽培，好讓他儘快成熟起來。”

三喜子又推心置腹地開導一番：“一遇到點兒挫折就耍性子、撂挑子，那是逃避責任，那是不敢擔當。這次重新當隊長，一定要鍛鍊耐性。有運動不怕，怕就怕沒長性。”艾育梅說：“見硬就回，確實是他的毛病。三大經的多見的廣，你把黃士魁算是看透了。”三喜子說:“毛病可以慢慢改掉，經驗需要慢慢積累，經歷的多了就自然成熟了。”黃士魁誠懇地說：“三大放心，我不會辜負你的信任。”

說完黃士魁的事，三喜子把目光投向艾育梅：“上班的事兒還沒信兒？”艾育梅搖搖頭：“我又去公社找了幾次，康民還是讓等。正趕上頂子的哺乳期，不如先把孩子照顧好再想工作的事也不晚。我就這樣傻等訊息，不知道到等啥時候是個頭兒。”說完無奈地嘆了一口氣。

黃士魁說：“我跟她說，順其自然吧，有些事強求不得。是你的早晚是你的，不是你的強求也白搭。上班有上班的活法，不上班有不上班的活法，天老爺餓不死瞎家雀。”三喜子說：“師範校畢業的，不上班可惜了。這樣吧，到大隊工作吧，眼下正缺個出納，這個工作不是很忙，也不是很難做，你肯定能勝任。還有你家離大隊這麼近，工作起來也方便，也不耽誤帶孩子照顧家，每天還能多得8個工分。”

艾育梅笑了：“三大替我們考慮的周全，放心，我們一定能幹好。”三喜子說：“那行，明天就上任，先熟悉熟悉業務，讓老錢帶帶你。如果公社給你復職了，你隨時隨地都可以放下這邊的差事。”