一連颳了幾天的煙炮雪終於停了，雖然有冬陽光顧，但氣溫依然寒冷。大地蓋上了白棉被，山野披上了白鬥蓬，房屋戴上了白氈帽，錯落有致的籬笆也鑲嵌上了白絨。
黃士魁從被窩子裡爬起來，穿好衣服，費了好大的勁兒才把茓在門口的積雪推開一道縫隙，一股冷風嗖嗖鑽了進來。艾育梅刷鍋做早飯，往灶門裡續一把柴禾，提醒黃士魁：“你回來好幾天了，也不到老宅去看看，不怕他們挑理見怪呀？那個招工指標不是要給你弟弟嗎？要給就讓誰抓緊去，別耽擱了。”
媳婦這一提醒，黃士魁情急起來，草草吃過早飯，戴上狗皮帽子，套上老羊皮襖，走出屋去。
老宅早已吃過早飯，香柳正在外屋幫母親烀小豆餡，一看黃士魁進來，嚷嚷道：“大哥來了！”黃士魁進東屋，看見母親正用洋漆盆揣黃面，找話說：“要蒸豆包呀？”母親“嗯”一聲，老憨伸頭往黃士魁腳上看看，又坐正了身子，扯過煙笸籮往烏木銅嘴兒菸袋鍋裡裝煙。黃士魁嘶嘶哈哈地說：“都說關門雨能下落套子，哪見過雪也能下個沒完沒了。大雪封了道路，蓋住了園子，住家開不門，出不去屋，上不了茅樓。”
老憨往炕裡挪了挪屁股，搭話道：“炕頭熱，炕上烙一會，過來自己捲菸。”黃士魁坐到炕頭，一邊卷葉子菸一邊特意說：“爹，我跟育梅乾起來了，那天挑水回去就給她一個大耳雷子。”老憨叨咕道：“打到的媳婦揉到的面哪！”杜春心瞪一眼老憨，跟黃士魁說話：“你別聽他嚼死理兒，那天他學說鞋掛白這事兒我就把他說了。你這小死鬼兒，可不興動不動就動粗，過日子得和和氣氣的。”黃士魁支使香柳：“去西屋把你二哥叫過來，我要跟他和三旺商量事情。”
黃士清和黃士旺只差兩歲，但是黃士旺比黃士清長得更壯實，五大三粗的身材坐在那兒如同一個裝滿了糧食的麻袋。倆兄弟圍過來時，黃士魁說：“我這次回來不打算回糧庫了，可那轉正指標還留著，我想讓你倆誰頂替我，能出去一個是一個，不然那轉正指標就瞎了。”問誰願意去，黃士清讓三弟去，說他體格好，黃士旺則讓二哥去，說他是大的。春心同意讓黃士清去，老憨同意讓黃士旺去。
正推來讓去的，香柳忽然靈機一動，呵呵笑了：“我有個主意，咱聽老天爺的，老天爺讓誰去誰就去。”老憨笑罵：“淨瞎扯，老天爺也不能開口說話。”香柳說：“抓鬮，誰抓到誰去。”黃士魁樂了：“這辦法好，那就聽天由命。”
香柳從小根兒的書包裡找了鉛筆和一張紙，寫了兩個鬮，一個鬮打勾，一個鬮打叉，揉成團，在手裡晃了晃，一撒手，兩個鬮落到炕上。香柳看看二哥，又看看三哥，催促：“別大眼瞪小眼，趕緊抓吧！”
黃士旺搶先伸手抓了一個，見二哥不抓鬮，問：“二哥咋不抓呢？”黃士清懶懶地說：“你抓了就行，我不用抓。是對號就是你，不是對號就是我。”黃士旺把手裡的鬮緩緩展開，黃士亮早湊過去看，非常驚喜地嚷道：“是對號，三哥抓的鬮是對號！”黃士清笑了：“是三旺正好，我正好不願意去呢！”
見有了結果，香柳笑嘻嘻地說：“三哥手氣真好！”黃士魁說：“那就讓三兒去吧，歲數也夠條件，一個人利手利腳，沒有拖累。他體格膀，幹啥都不打怵，確實適合搬運的活兒。老糧臺糧庫顧主任跟我有些交情，我給你寫封信帶著，應該能留下你。鋪蓋不用拿，我的鋪蓋還在那兒，準備準備，儘快報到。如果能留下就好好幹，跟工友好好處，特別是跟顧主任多接近，有啥事多跟你大蔫哥商量。”
當即，讓香柳找了紙筆，工工整整地寫了一封簡訊。信的內容是：
顧主任：
您好！一晃回村數日，心裡一直念記您對我的好。因家事纏身，實在回不去了。考慮我兄弟多，家庭生活困難，能走出去一個是一個，所以我想讓三弟頂替我的轉正指標，我三弟為人本份，體格壯實，適合搬運工作，請顧主任儘可能留下他，以彌補我內心的遺憾。再次感謝您對我的關心和照顧！
魁 子
黃士旺揣好這封簡訊，打好包裹，滿心歡喜地去了老糧臺公社。
過了兩天，黃士魁在晚飯後來到老宅閒坐，母親問：“老糧臺能不能留下三旺？”黃士魁說：“這都兩天了，三弟沒回來肯定是留下了。”老憨卻倔倔地說：“留下也好，不留下也好，咋都能活！”春心叨咕：“自己的孩子出門在外，有一個惦記一個呀！”春心問魁子：“我聽說，從老糧臺回來以後，你踅踅摸摸往牌店上跑，有這事兒沒？”黃士魁不否認，笑呵呵地說：“待不住，玩過幾回，看牌端碟，也撈過好幾回大爬犁，也沒大輸贏。”母親提醒：“你呀，可得收斂收斂，別把癮頭子整大了。記住，人到啥時候都得走正道。”
這天傍晚，艾育梅正在院子裡餵豬，聞大呱嗒來了，一邊捅捅鼓鼓一邊神神秘秘地說：“哎媽呀，大姐你最近發沒發現你家姐夫有啥兩樣？”話問得唐突，艾育梅心裡一驚，急問：“他咋地了？”聞大呱嗒說：“哎媽呀，你家大姐夫上牌店了！”見艾育梅皺起眉頭，便細說道，“你咋不信呢？他這些天總上我爹家賣呆，剛能比上副就上場了，剛開始端小碟，後來就撈大爬犁。你說他那兩下子哪是人家個兒，那兩把刷子乾脆是大白給，純粹是拿錢砸鴨腦袋。這一耍，啥家能經得起。我看他癮頭子還挺大呢，恐怕是不好管。現在就在我爹家玩呢，你現在去能抓個正著。”
艾育梅無論如何也想不到，黃士魁竟然沾上了賭癮：“怪不得這些日子，他一撂下碗筷就說上老宅，原來是有勾當啊！”她撂下豬食瓢，圈了小白豬，腳步急急地出了衚衕。聞大呱嗒跟上來：“哎媽呀，你看我這破嘴，咋跟你說這個呢。你可得好好說，別幹仗！”
聞家長年有賭局，一進入貓冬時候，更是好戰分子經常光顧的地方。艾育梅到聞大褲襠家煙氣瀰漫的西屋一看，果然有一夥人在看小牌。她撒眸一下，見那四個牌主是聞大褲襠、索老歪、賈大膽和鬼子漏，還有一些看熱鬧的，就對著牌桌厲聲問：“黃士魁呢？”聞大褲襠故意打掩蓋：“育梅呀，魁子他沒來呀！”艾育梅臉氣得煞白，異常嚴肅地說：“大姨夫呀，據我所知，剛才他還在這兒看牌呢，你當我不知道？他到底死哪裡去了？”聞大褲襠怯怯地說：“他剛剛走。”
鬼子漏一臉壞笑，故意戳事：“不信這屋裡屋外你可勁兒翻！你翻一翻不就知道了嘛！”艾育梅知道這話裡有話，黃士魁一定藏在屋內，目光掃向炕櫃空堂裡的一堆反毛皮襖，剛想去翻查，忽然意識到，鬼子漏是想看她夫妻幹仗的好戲，不能讓他看笑話，便強壓住怒氣：“翻就不必了，真要翻著怎麼整！”
聞大褲襠笑了：“對嘛，不必翻查，那麼小的空能藏個啥！”艾育梅厲聲說道：“大姨夫，我跟你說，你放你的局，我找我的人，別怪我跟你添麻煩，如果想麻煩少些，那以後就別留黃士魁在這兒看牌。”聞大褲襠說：“咱是實在親戚，別把話說這麼狠。這沒大輸贏，就是個娛樂嘛。”艾育梅嚴肅地說：“啥沒大輸贏，這賭博以小引大。人如果入了這條道，那家就沒法過了。大姨夫哇，你跟黃士魁傳個話，他如果要賭就別要家，如果讓我逮著了，別說我跟他撕破臉皮。”
聞大褲襠透過玻璃窗看見艾育梅出了院落，回頭對炕櫃空堂裡的那堆反毛皮襖說：“魁子，你出來吧，育梅已經走了。”那堆反毛皮襖動了，黃士魁嘻嘻笑著鑽了出來：“好懸，差一點兒就讓她抓住了。”聞大褲襠說：“多虧我眼尖，隔著窗戶就看見你媳婦來了，要不把你換下來準幹仗。”鬼子漏有些掃興地說：“我那麼架攏都不翻，那是你媳婦給你留面子哦！”
黃士魁被聞大褲襠早早攆回家，艾育梅沒有大吵大鬧，而是苦口婆心地勸他早早收心，黃士魁故意辯駁：“不就是待不住嗎！小打小鬧玩幾回，有啥大不了的，不讓你除田，不讓你抱壟，還值得你這樣看管？”艾育梅說：“過日子那得舒心，不舒心你給我山珍海味都不香。我是最反對賭博的，反正你要賭就別要家。”黃士魁嘟噥道：“人家老爺們耍錢，老孃們兒都不找。”艾育梅抬高了聲調：“那你趁早找一個不擋你玩的，像大姨夫似的，把我大姨氣死。”
黃士魁不再言語，艾育梅又放一句狠話：“你若是不改，讓我抓住，可別說我是江北的鬍子——不開面！”
黃士魁一有空兒就往牌店跑，艾育梅看管的越來越緊，尋翻的也越來越勤。小育花也幫著姐姐看管，有時也幫著尋找，一聽到什麼訊息，就跑回去報告。這一天在聞大褲襠家看牌，黃士魁見小育花跑來尋他，數落道：“你是我小姨子，不是我媳婦，我用你管啥。”小育花受了委屈，在姐姐面前哭了一鼻子。艾育梅尋到聞大褲襠家，跟黃士魁吵吵：“你玩兒還有理啦？咋的？找你不對呀？為了玩還六親不認了呢！有章程這個家就別要了，自己一個人愛咋耍咋耍，成年倒輩耍也沒人管……”艾育梅一吵吵，聞大褲襠趕緊把黃士魁攆下了牌桌。
艾育梅看得緊一陣，黃士魁便收斂一陣。為防止媳婦尋找，黃士魁跑長髮大隊白一刀家去了，三天三夜沒著家，從牌店回來，一頭栽倒在炕上，病了五六天。艾育梅知道黃士魁輸上了茬，氣得用手掐，罵道：“你呀你，你咋入了這條道呢？你咋這麼不爭氣呢？你真是死孩子沒個救了。”不管艾育梅咋打咋罵，黃士魁就是不動。氣歸氣，艾育梅還是找雍大管給黃士魁看了病。熬過數日，黃士魁病剛見好，賭癮就又犯了。
這天晚上，母親來串門，黃士魁趁機悄悄溜了出去。嘮嗑到夜深，春心起身回家，到外屋卻怎麼也推不開房門。艾育梅使勁兒推了推也沒有推開：“好像是門外邊被木頭支上了。”春心納悶兒：“咋還支上了呢？”艾育梅分析道：“肯定是你兒子乾的！見你來串門兒就溜走了，肯定又上牌店了，怕我去找，想出這損招。”春心罵道：“這小死鬼兒，太不像話了！”