到了履霜出殿，已是亥時。天色冷沉，比之來時更見寒意。她放棄了轎輦，帶著竹茹一路步行回長秋宮。

深夜，長長的永巷，除了巡邏的侍衛們踢踢踏踏的走路聲外，安靜的出奇。

可不是麼？履霜想。

她身邊再怎麼鬧的天翻地覆，宮廷還是冷靜的宮廷。第二天太陽照常會升起。

履霜就這樣一直走。終於，到了內廷東邊，漸漸看到燈火通明，人聲喧譁。

竹茹往前探看了一下，輕聲道，“大約是蔡倫押著人到了廣陽宮，請了宋貴人出來，準備行刑。”

履霜在黑暗中看著那座宮宇。

迄今為止，宋月樓帶給她的波折實在太多了。即便她們彼此都知道，她是因為什麼而進入宮廷的。但到了今時今日，她已經和後座牢牢地綁縛在了一起。脫不開，離不去。而宋月樓也不會再容讓這樣一個佔去她位置的女人。

履霜在心中問自己：還要這樣渾渾噩噩地過下去麼？這已經是第幾次的讓步了？

她曾經單純的想過，為劉炟效力，幫助他度過一個困難的時期，這會讓她在世俗之間有一席容身之地。但世事和人情的變化遠超過她想象。到如今，她的安危、竇憲的安危，已不斷的被人威脅。她的忍讓與退步，沒有換來任何感激。

還要再這樣下去麼？

不，絕不。

履霜在外吹了許久的風，等回到長秋宮的時候，已經是亥時中。麥穗帶著人迎上來，“殿下，內殿裡，水芹姑娘已等候多時了。”

履霜深深吸了口氣，往內走。

“參見皇后。”

熟悉的背影、熟悉的語聲。履霜恍惚有一種錯覺，如今還是昔年裡，十六七歲的水芹站在她眼前。嬌俏靈動，一抬頭，就會笑吟吟地喊她“姑娘”。

但時間是殘酷的，如今在她面前的，是年過雙十，已是兩女之母的婦人曹氏。

履霜揮手讓殿中人都下去，這才道，“起來吧。”

水芹默不作聲地起了身，拘謹地掖著兩手站在一旁，“奴婢對不起您......”

履霜不置可否，只是指著對面的座位，道，“坐。”

水芹搖搖頭，鼓足勇氣問，“他死了，是不是？”

履霜沉吟了一會兒，決定對她說出真相，“我派人把他送去了廣陽宮，當著宋月樓的麵杖斃。”

水芹閉上眼，長長地送了口氣。

履霜看著她這反應，忍不住問，“當年我病好後，也曾問過竹茹。她說你在養病時，同你的姑舅表弟相互有了好感。所以求了爹，在外成婚，不再進府伺候。”

水芹聽的慘然一笑，“殿下也見過王啟了，自然也看清了他是何種樣人。奴婢又怎麼會和他......”

她沒有再說下去，但履霜已經隱約可以猜到——她是被迫嫁給王啟的。

當年為救自己而傷重在床的水芹，和沉溺於吃喝嫖賭的王啟...中間發生了什麼，以致今日這樣結局。履霜不忍心再想下去。

而水芹似乎已接受了現實，對著她道，“終究事情都過去了，奴婢還會有新的明天，對不對？”