一個王朝就如同一個人，少年時孱弱但志向高遠，青年時意氣風發是所向披靡，等到了中年，青少年時積攢的弊病漸漸爆發，若能遇到個好醫生，且可壓制一二，但也不能長久，最終至老年，垂垂朽壞。

大明朝分明已至老朽。

用扁鵲的話講，就是病入膏肓，無所醫也。

作為這個龐大老朽帝國的執掌者，皇帝、天子，天啟朱由校亦無他法。只能以平衡之術，壓抑病痛爆發。

平衡之術說來好似玄妙，但說透了也就那樣——譬如得了病痛，選擇以毒攻毒之法。感冒時用小毒，炎症時用中毒，絕症時用狠毒。

用毒來平衡病痛。

大明朝身上的毒瘤，便是那尾大不掉、欺上瞞下計程車紳。為了平衡這顆毒瘤，皇帝的選擇便是扶持內官，以宦官去平衡士紳帶來的壓力。

人得了病，還有治癒的希望。王朝得了病，則難矣。天啟不是朱洪武，他沒辦法挖掉這顆毒瘤，只能以毒攻毒。

實則細數本質，歷朝歷代，每每外戚、宦官蹦躂歡快時候，往往就是王朝面臨著病痛爆發，皇帝無能為力的時候。

魏忠賢的出現是一種必然。

史書中對類似的內官兒貶低太甚，實則這些人物，能與滿朝文武相抗衡，自然有他的精彩之處，或許殘暴，或許貪婪，但絕對聰明。

自從常昆強過山海關的事發生，魏忠賢便已盯著了。

常昆的訊息，在朝的，魏忠賢知道的比誰都早。錦衣衛、東廠番子耳目遍天下，作為執掌者，魏忠賢耳目有多聰明，便可想而知。

早前只知常昆是個厲害人物，兇暴異常。視萬軍如無物。這雖也教魏忠賢捉緊，但還捉的不是太緊。

待知道常昆對士紳下手狠毒之時，魏忠賢才動了心思。

他認為，是一路人。

就算不是一路人，立場也應該相近。

於是專門派出駱養性，至大名府，打算與常昆勾搭勾搭。

駱養性到了大名府，沒有莽撞的去找常昆，而是先找盧象升了解情況。在問詢盧象升同時，又派出地方的錦衣衛、東廠探子，蒐集關於常昆的一切資訊。

直拖了半個多月，這才光明正大登門。

...

一場大雨過後，常昆的地面上，綠意滿鋪。

正好這天豔陽高照，常昆邀請張家九口出遊。

靠北邊的五千畝草場，此時牧草叢生，已過半尺。牧草的草種源自於玄冥珠，品質極是非凡。一眼望去，彷彿一片巨大的碧綠色的綢緞鋪展在大地上，淡淡的清香味隨風飄蕩，充斥鼻間，令人心曠神怡。

常昆與張萬忍張爺在草坡上走棋。一方小桌，兩人對坐。偶爾閒聊幾句，便多各自沉思棋路。

張夫人與隱娘、惠蘭在一旁聊天，聊到高興處，笑聲隨風傳揚。

大丫頭幾個姑娘，則在草坡上玩耍。也是飛天的蜈蚣——幾個丫頭，從草坡上滾下去，爬上來再滾下去。

最小的小七被束縛在張夫人身邊，看著六個姐姐玩的這樣愉快，咬著手指是望眼欲穿。

陣陣清風吹來，綠草浪花滾滾，牛哞羊咩，好一派夢幻春光。

就這時候，胡立快步走來，沿著小徑上了草坡，先是躬身與張夫人和隱娘、惠蘭打了招呼，這才急步走到常昆身邊。

“張爺！東家！”

張萬忍嗯了一聲，還在思索下一步的走法。常昆抬起頭：“有事？”

胡立低聲道：“錦衣衛登門。”