董卓被趕回關中後，軍隊散了大半，錢財全部丟失，可謂是元氣大傷。而經過王莽篡漢之亂後，長安被焚燒為瓦礫之地，更兼人民流移，百無一二。董卓想徵兵徵糧都找不到人，又被西涼馬超、韓遂不斷攻擊，勢力逐漸衰微。

張繡的叔叔張濟聽聞張繡在洛陽發展得不錯，於是率軍投奔張清而來。張清自然歡迎，任命他為奮威將軍，率軍駐紮白馬，監視袁紹和曹操。

賈詡向張清進諫道：“如今天下方亂，諸侯征戰不已，將軍佔據朝廷大義，正可挾天子以令諸侯，以順討逆，勢如破竹。”

張清深以為然，但是洛陽剛剛安定，正是缺錢少糧的時候，無力出兵，於是給陳留太守張邈下了一道聖旨，令其入朝擔任尚書。張邈接到聖旨後猶豫不決，陳宮正在他府上做客，勸他道：“張清以皇帝旨意命令你，如果不去的話，就是亂臣賊子，民心盡失。到時候張清率軍征討，師出有名。再說張清手下名將彙集，太守難以匹敵，不若應召入朝，不失為名士風範。”

張邈左右尋思無計，只得依從，帶領家小到洛陽任職。張清對其好言撫慰，張邈說道：“我此來是奉朝廷旨意，並非遵將軍之令。何需如此？”張清已經學會了劉備的些許精髓，誠懇回答：“你我皆是朝廷臣子，自當為國家盡心竭力。個人榮辱都是小事。我尊重張尚書是體諒國情的忠臣啊！”張邈大喜過望，對張清改觀不少。

張清派遣張合、高覽、沮授率軍一萬進駐陳留，就命張合為陳留太守，監視汝南動向。

某天，蔡邕和楊彪來訪，張清連忙迎入府中。蔡邕問道：“太尉收留小女文姬許久，邕感激不已。不知何時送她回家？”張清不好意思地回道：“手下將士出征路上偶然救得令媛，原該送回的，只是事多忘了。”楊彪道：“禮不可廢。蔡小姐既已在將軍府中，豈可逐出？補辦一個婚禮也就是了。”張清拱手稱喏。

蔡邕大喜，道：“我這就去南陽置辦嫁妝。”張清奇怪地問道：“什麼嫁妝需要到南陽去採購？”蔡邕意味深長地說道：“自然是讓你的結義大哥放棄爭奪天下的念頭，好好地輔佐你治理朝政。”張清心下了然，連忙謝過。

劉備得了董卓的財富和五萬將士後，實力急劇擴張，四下出擊，已攻下新野、樊城，兵臨襄陽城下。他聽說張清的發展後，後悔不該把他留在洛陽，但是木已成舟，悔之晚矣。他現在最擔心的是張清趁他攻打荊州之際，襲擊他的後方。

恰逢蔡邕出使南陽，劉備託蔡邕帶話，只要張清按兵不動，待他打下荊州後，就將南陽雙手奉上。為表誠意，還命高順帶著陷陣營隨蔡邕回到洛陽。

張清聽了蔡邕的回話，連忙謝過。不由地嘆氣，知道劉備已經對他起了戒心，恐怕難以回到以前了。從這一點來說，朝中大臣們的離間計算是成功了。他派人回覆劉備，說自己正欲追殺董卓，為天下除害，無意南下。

劉備聽得使者回話，放下心來，命手下加緊攻擊襄陽。但是劉表經營荊州已久，頗得民心，加之襄陽城高池深、兵精糧足，倉促間未可遽下。

此時諸葛亮已然歸順劉備，他提出了聯合孫堅攻擊荊州的建議。劉備皺眉道：“孫文臺乃沙場宿將，更兼手下文武齊備，若是他得了荊州，我等豈不是白忙活一場？”

諸葛亮不慌不忙地說道：“主公北有張清，南有劉表，如籠中之虎，必須突破一方才有活路。張清武藝超群，又佔據朝廷大義，不可力敵。因此只有拿下劉表，佔據荊州，才能有戰略空間。孫文臺雖然善戰，但不擅計謀，驅之易耳。況且主公現在還有得選擇嗎？”

劉備於是修書一封給孫堅，其書略曰：“前者劉表截路，乃袁紹之謀也。公可速興兵伐劉表，事成之後，平分荊州，切勿誤也！”

孫堅收到書信後說道：“叵耐劉表昔日斷我歸路，今不乘時報恨，更待何年！”聚帳下程普、黃蓋、韓當等商議。程普疑慮道：“劉備多詐，未可準信。”孫堅冷笑一聲：“我自欲報仇，豈望劉備之助乎？”便差黃蓋先來江邊安排戰船，多裝軍器糧草，大船裝載戰馬，剋日興師。

江中細作探知，來報劉表。劉表大驚，急聚文武將士商議。謀士蒯良道：“不必憂慮。可令黃祖部領江夏之兵為前驅，主公率荊襄之眾抵抗劉備。孫堅跨江涉湖而來，安能用武乎？”劉表的心裡踏實了一點，令黃祖起大軍來迎。

黃祖伏弓弩手於江邊，見船傍岸，亂箭俱發。孫堅令諸軍不可輕動，只伏於船中來往誘之；一連三日，船數十次傍岸。黃祖軍只顧放箭，箭已放盡。

孫堅卻拔船上所得之箭，約十數萬。當日正值順風，孫堅令軍士一齊放箭。岸上支撐不住，只得退走。原來孫堅才是用船借箭的第一人。

孫堅軍登岸，程普、黃蓋分兵兩路，直取黃祖營寨，背後韓當驅兵大進。三面夾攻，黃祖大敗，手下將領張虎和陳生被殺。黃祖棄卻頭盔、戰馬，雜於步軍內逃命。孫堅掩殺敗軍，直到漢水，命黃蓋將船隻進泊漢江。

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劉備和孫堅會師後，分兵四面，圍住襄陽攻打。蒯良對劉表說道：“主公可速致書張清，只說願意獻上荊州，請他帶兵進攻南陽，則劉備必退。只剩孫堅，就好對付了。”

劉表不放心，問：“聽說劉備和張清是結義兄弟，此計恐怕不諧。”蒯良笑道：“當初劉邦和項羽也是結義兄弟，劉邦還不是殺了項羽、奪了天下？”

劉表點頭，寫了一封書信，問誰敢突圍而出。健將呂公，應聲願往。蒯良道：“汝既敢去，可聽我計：與汝軍馬五百，多帶能射者衝出陣去，即奔峴山。劉、孫必引軍來趕，汝分一百人上山，尋石子準備；一百人執弓弩伏於林中。但有追兵到時，不可徑走；可盤旋曲折，引到埋伏之處，矢石俱發。若能取勝，放起連珠號炮，城中便出接應。如無追兵，不可放炮，趲程而去。今夜月不甚明，黃昏便可出城。”

呂公領了計策，拴束軍馬。黃昏時分，密開東門，引兵出城。孫堅在帳中，忽聞喊聲，急上馬引三十餘騎，出營來看。軍士報說：“有一彪人馬殺將出來，望峴山而去。”孫堅也不知會諸將，只引三十餘騎趕來。

呂公已於山林叢雜去處，上下埋伏。孫堅馬快，單騎獨來，忽然一聲鑼響，山上石子亂下，林中亂箭齊發。孫堅體中石、箭，腦漿迸流，人馬皆死於峴山之內，壽止三十七歲。

呂公截住三十騎，並皆殺盡，放起連珠號炮。城中黃祖、蒯越、蔡瑁分頭引兵殺出，江東諸軍大亂。黃蓋聽得喊聲震天，引水軍殺來，正迎著黃祖。戰不兩合，生擒黃祖。程普保著孫策，急待尋路，正遇呂公。程普縱馬向前，戰不到數合，一矛刺呂公於馬下。兩軍大戰，殺到天明，各自收兵。

劉表敗走到城下，卻不見半點動靜，心中疑惑。忽聽一通鼓響，城牆上豎起一無數旗幟，當中一面大旗寫著“劉”字。劉備站在城頭上笑道：“兄何來之晚也？備已取襄陽多時矣！”

劉表一口老血噴出。城門開處，關羽、張飛率軍殺出。蒯越、蔡瑁急忙保著劉表繞城而走。關、張追了一程，恰遇蒯良、張允等將率軍來援，兩軍混戰一場，各自退去。

原來，諸葛亮趁孫堅軍和劉表軍互戰之時，派人冒充劉表催兵的信使，佔據城門，一舉偷襲襄陽得手。蒯良、張允見勢不妙，只得率軍退出城去，恰好接上劉表，退往江夏去了。

劉備佔了襄陽，不由大樂，犒賞三軍。他與諸葛亮商議：“今孫堅已死，劉表吐血，正好趁勢追擊，一舉拿下荊楚和江東，建立王霸之業。”

諸葛亮卻搖頭道：“荊楚易得，江東難收。孫堅久據江東，民心依附，且孫策勇猛過人，正所謂‘哀兵必勝’，急切不可得手。況且張清在洛陽虎視眈眈。我等應盡撤南陽之兵來襄陽，一鼓作氣拿下荊州。日後由水道入蜀，方能站穩腳跟。”

劉備不悅道：“當初說將南陽讓與張清，不過應急的推脫之詞。怎能當真？”諸葛亮道：“張清北有袁紹，東有曹操，須得有一個穩定的後方才能安心作戰。所以，他一定會先打南陽。我軍若與他對上，只怕兩敗俱傷。到那時，我軍一點退路都沒有了。”

劉備心有不甘，再看看關羽、張飛，二將都低頭不語，便知道他們不願與張清對敵。嘆口氣，說道：“派人去洛陽，先給張清交割幾個縣。待我打下荊州後，再把南陽給他。”

信使來到洛陽，張清接見之後，對信使說道：“你回去告訴我大哥，讓他不必疑心。我一心為了蒼生百姓著想，絕不願看到戰火橫飛、生靈塗炭。他若是願意為國出力，便來洛陽，我願意將現在的位置讓予他。請他記得我當初對他說過的話。”隨即下令，在洛陽及周邊地區實施“勵商令”，商人無需再穿侮辱性的衣服，商稅進一步降低，連帶工匠的地位也進行了提升。

信使回覆劉備後，劉備沉思良久，對諸葛亮說道：“四弟果然胸懷寬廣，我不如他。”

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