他身上的金飾在煙雨朦朧之中反射著微光，楚鳴珂站在臺上注視他，不知在想些什麼。突然，臺下的赫連昭似有所覺，仰面朝他看來，二人的目光在空中短暫地相遇，而後錯開。

馬奴牽馬上前，供眾人選馬，這些馬皆出自禦馬監，是上等中的上等。赫連昭選好了馬，再次抬頭，只見楚鳴珂已下了看臺，行至場中。

雜役嫻熟地將鴿子放進被劈成兩瓣的葫蘆內，而後將葫蘆瓢並在一起、旋上旋鈕，以雙手捧著奉到他面前。

另一旁的太監便奉上筆和絲絹，由楚鳴珂在那些絲絹上寫參賽選手的姓名，和鈴鐺一起掛在葫蘆的底部。

他的字漂亮，同他的人一樣，一筆一畫盡顯淩厲，赫連昭盯著他看了許久，直至楚鳴珂放下筆，方才收回目光。

數只葫蘆被掛上柳枝，隨著春風不停晃動，各人都上了馬，由馬奴帶著去往起點，做射柳前最後的準備。

楚鳴珂又快步登上看臺，從建寧帝手中接過那支用以發號施令的鳴鏑，行至看臺邊緣，挽弓如月，朝天射出一箭。

鳴鏑尖銳的呼嘯響徹整座武靈圍場，嘯聲未歇，天地間便響起隆隆的馬蹄聲，眾人策馬而出，爭先恐後地向前奔去。

清明時節連日陰雲，天尚未徹底放晴，馬蹄自濕潤的草場上賓士而過，濺起一片雜亂的泥水，霎時便將赫連昭黑色的革靴染成土色。他策馬上前，取下掛在鞍韉上的弓，雙手脫韁，感受著胯下駿馬的奔騰起伏和帶著土腥味的迎面狂風。

柔軟的柳枝在春風下不停晃動，清脆的銀鈴聲隨風傳來，世界在這一刻變得很安靜，一切喧鬧與嘈雜遠去，赫連昭閉上眼睛，聽見鈴聲、風聲，還有鴿子在葫蘆中掙紮時羽毛與內壁摩擦的聲音。

他直起身，立在馬上，拉開弓弦，在箭即將飛出的那個瞬間，他又聽見了另一道不該屬於這裡的嘶鳴。

赫連昭猝然睜眼，看見一匹烈馬自側方撞來，馬上的人雙手持韁，毫不在意懸掛在一旁的弓箭，顯然有備而來。

他迅速收弓，第一反應卻是回頭去看遠方的看臺，他睜著眼睛，欲窮千裡，卻無法從那數層的影影綽綽中分辨出楚鳴珂的身影。

看臺上的楚鳴珂也看不見他，數十匹駿馬在鳴鏑聲下同時狂奔，肩踵相接，才出數十米，便已有人撞了個人仰馬翻，在一片混亂中，赫連昭反手一弓甩在那人頭上，另一手迅速勒住那匹橫沖直撞的馬，猛力一拽。

那馬立時被拽得口鼻溢位血沫，發出一聲悽慘的嘶叫，連帶著馬上的青年一同摔倒在地上。赫連昭迅速轉向，策馬朝另一個方向奔去，同時轉過身，以迅雷不及掩耳之勢放出一箭。

羽箭飛射而出，席捲狂風，發出尖銳的聲音，直朝墜有赫連昭名字的葫蘆而去。

下一刻，又有一箭飛來，卻不是射向掛在柳枝上的葫蘆，而是迎著赫連昭箭的方向，嗖一聲射出。

赫連昭當即放出第二箭，如劈柴的斧頭般將那支不知從何處射出的暗箭劈成兩半。兩箭相撞落地的瞬間，第一支箭射中了葫蘆底部的旋鈕，半邊葫蘆瓢立時失去控制，旋轉著掉下來，被裝在葫蘆中的鴿子終於窺得一線生機，連忙張開翅膀，展翼向天空飛去。

第一隻白鴿被放出，看臺四周立時傳來歡呼，楚鳴珂靜立建寧帝身側，仰頭看著那隻白鴿化作小小一點，朝著灰濛濛的天穹而去，越飛越遠。

緊接著，越來越多的葫蘆被射中，數不清的鴿子追尋第一隻白鴿的腳步，展翅向天空飛去。

“鳴珂，”建寧帝服下紅丸，呷了一口茶壓下喉間的咳嗽，問，“哪隻鴿子飛得最高？”

楚鳴珂迎著天光眯眼去看，只見第一隻鴿子越飛越高，已幾乎看不清蹤跡。

“回主子爺，”他轉過身回話，“是第一隻。”

建寧帝應了一聲，又問：“那是誰的鴿子？”

話音未落，一陣腳步聲由遠及近，禦馬監的太監們手捧葫蘆和羽箭，匆匆而來。

楚鳴珂垂下眼睛，拿起掛在葫蘆上的銀鈴和絲絹，尚未開口，便聽見一旁的陳妃略帶急切和欣喜的聲音響起：“廠臣，是誰？可是我弟弟華柏？”

另一旁的皇貴妃聽見這句話，忍不住轉過頭看她，皮笑肉不笑道：“妹妹哪裡話？我草原兒郎在馬背上長大，第一自是當仁不讓。”

陳妃則冷笑：“我弟弟華柏自幼練習騎射，絕不會輸給旁人。”

建寧帝早已對這二妃的針鋒相對見怪不怪，他放下手中的茶盞，雙手撐在膝上，長長地出了一口氣：“鳴珂，是誰？”

楚鳴珂盯著手中的絲絹看了良久，方才上前跪下，同時將那條寫有獲勝者姓名的絲絹捧到建寧帝面前：“主子，是赫連昭。”