皇貴妃掙開了他的手，一腳踩在他膝上，那隻腳被熱水泡得白裡透粉，濕漉漉的，在緋紅色的蟒袍上留下一塊水漬：“多虧了那匹馬，陳華柏要死了。啟祥宮這兩日亂作一團，陳妃日日啼哭不已，怕是已經惹了皇上厭煩。”

“奴婢之前便與娘娘說過，她招搖不了兩日的。”楚鳴珂抓住那隻踩在膝前的腳，用兩指圈著腳踝，突然道，“娘娘這兩日瘦了。”

皇貴妃似是沒想到他會冷不丁地冒出這樣一句話，一時愣在原地，沒有言語，只愣愣地看著他。恰逢此時楚鳴珂抬頭向她望來，四目相接，內間一時變得曖昧起來，彷彿空氣都被那盆熱水給蒸得泛起了燙意。

這時，外間傳來淑敏的聲音：“娘娘，內官監送了新的胭脂來。”

皇貴妃不語，只看著楚鳴珂，楚鳴珂扯下掛在一旁的絲絹為她擦拭腳上的水珠，頭也不抬道：“拿進來。”

不過片刻，淑敏便帶著三個太監進了內間，為首的大太監看見楚鳴珂，忙一禮，叫了聲千歲。

楚鳴珂應了一聲，那太監便朝皇貴妃道：“前兩日遇見淑敏姑姑，聽說娘娘的胭脂見了底，正好今日外頭送了胭脂來，奴婢想著這個時辰娘娘還沒歇息，便緊著送來了。”

皇貴妃坐在榻上看他，笑著道了聲公公有心，又問：“給啟祥宮送去了嗎？”

大太監一聽，忙道：“啟祥宮這兩日忙碌，除了太醫院的人，四司八局十二監，哪個奴婢也不讓進吶。”

聞言，皇貴妃捂嘴笑了一聲，又朝那幾個太監搖了搖帕子：“呈上來吧。”

站在大太監後頭的兩個小太監忙將捧著的胭脂呈上，皇貴妃的目光逡巡片刻，喚了一聲鳴珂，楚鳴珂便走到她身旁，微彎下腰，等待她的吩咐。

皇貴妃不言，又朝淑敏伸手，淑敏立時會意，拿起描畫胭脂的羊毛刷，遞到她手上。

皇貴妃接過刷子，沾了些許胭脂，看向楚鳴珂，眼中帶著幾分促狹與報複：“本宮已淨了面，便勞廠臣替本宮試一試這胭脂的顏色罷。”

內官監的三個太監聞言，忙低下頭不敢去看楚鳴珂的臉色，就連淑敏也緊張地抿了抿唇，不安地看向皇貴妃。唯有楚鳴珂不發一言，只安靜地在她腳邊跪下，微仰起頭，注視著她的眼睛。

他面如金紙，雙唇毫無血色，唯有看向皇貴妃的一雙眼瞳漆黑，其中泛著星點光彩，皇貴妃笑著伸手托住他的下巴，在他的唇間仔細描摹。

那胭脂色彩極美，楚鳴珂仰面時雙唇微張，露出口中雪白的牙，便是唇紅齒白、金鑲玉質。皇貴妃用拇指摩挲著他的唇角，眼神滿意，道：“就要這一盒罷。能給如今憔悴蒼白的廠臣都添上些許血色，頗合本宮心意。”

提及楚鳴珂，那太監不敢多言，只賠著笑說娘娘眼光好，留下了胭脂便匆匆離去。

臨出門時，他們與從外頭回來的宮女擦肩而過，只見那宮女一路小跑進了門，到得內間外跪下，急聲道：“娘娘！娘娘！啟祥宮傳來訊息，陳、陳華柏，陳妃的弟弟，死、死了！”

“什麼時候的事？”

香火氣息彌漫靈濟宮前，孔從玉身穿飛魚服，靜立西廠門外，身後跟著烏泱泱一大片錦衣衛。

“就是剛才，”前來稟報的錦衣衛壓低了聲音，附耳道，“老祖宗才傳來的訊息。”

聽得這話，孔從玉長出了一口氣，他垂眼看向拿在手中的羽箭，微微笑道：“看來不到子夜，我們是等不到千歲了。”

一旁錦衣衛聞言，下意識轉頭去看被燈火照亮的西廠大門，有些不安：“大人，內閣與千歲向來交往甚密，此次閣老卻請您出面，其中可有蹊蹺？況且老祖宗一向與千歲不和，若是叫他知道了……”

孔從玉笑著打斷他：“你當錦衣衛是什麼？一把刀？還是一條狗？”

誰都知道錦衣衛是東西二廠的狗，但誰也不敢明言，那錦衣衛嚥了一口口水，小心翼翼道：“自然是……一把刀。”

“刀可殺外敵，也能除異己，”通明燈火下，孔從玉單指托住了那支箭，箭在他的指尖左右晃動，搖擺不定，“就像我手中的這支箭，搖搖欲墜，哪一頭先落地，只看在拿箭人的心中孰輕孰重。”

箭鏃的頂端沾著星點血跡，在通明燈火下泛著銳利的寒芒，孔從玉扶住那支箭，指尖貼著箭身挪動了半寸，再鬆手時，那箭已然平穩地躺在他的指尖，一動也不動。

“若是想兩頭都討好，不叫這箭掉下去，便得平衡了左右，誰也不能得罪啊……”