楚鳴珂已經很久沒有來長樂宮了，可他似乎與赫連昭走得很近，皇貴妃愈發不安起來，下意識問道：“就像那個赫連昭？”

這三個字像是一把鑰匙，開啟了某個塵封多年的秘密，使者的臉色變化起來，先是愣神，旋即變得有些不懷好意，甚至帶上了些許促狹：“是。他告訴過公主嗎？他是畢力格的兒子。”

聽見那個名字，皇貴妃危險地眯起了眼睛，但使者彷彿渾然不覺，繼續道：“他們父子倆真像，不論何時都叫貴人喜歡。我聽說，赫連昭與公主身邊那位叫作鳴珂的公公走得近，說來也怪，幾日不見他了，也不知道去了哪裡。對了，好像也是那位叫鳴珂的公公一腳踹了戶部的陳倫達下水……現在山西已經有風聲了，說楚帝要關互市，徹查，圖歡眼見事情敗露，決定先下手為強。”

“自己無能就少扯旁人，你們做的那些事遲早敗露。”皇貴妃不由得冷嗤，“瞞得了一時瞞不了一世，難不成你們還能遮掩一輩子？”

“一輩子太長了，但一年十年還是可以的。”說完，使者的聲音陰沉下來。

“陳倫達與圖歡秘密往來數年，楚鳴珂此舉，分明是在逼圖歡動手。”

“陳倫達因何與圖歡相熟？”

使者笑了笑，反問道：“公主知道陳倫達的父親是誰嗎？”

皇貴妃微微揚了揚下巴，示意他繼續說。

“陳倫達的父親是邊軍將領，常年駐守雁門關外。三十年前楚軍北征，劍指王庭，是畢力格在臚朐河畔攔截楚軍、斬首主將，把頭顱掛在大纛上帶回王庭，那顆頭就是陳倫達父親的。我記得當時畢力格搜刮了不少戰利品，全都獻給公主了，他對公主，真是一片痴心吶……”

帕子被攥進手心，連帶著掌下的衣裙都被抓出了痕跡，在衣袖的遮掩下，皇貴妃的手背上青筋暴起，因憤怒而不停顫抖：“你今日來，到底所為何事？”

原本跪在廳中的使者站起身，面朝皇貴妃再次行禮下拜：“小人今日來，是為了替汗王問一問公主，公主還記得自己是危素人嗎？”

皇貴妃聽見自己咬牙切齒地說：“當然記得，二十六年，一刻也不曾忘卻。”

“那就請公主不要動搖，世上已經沒有玉麟邊騎了，部族的勇士想要踏平雁門關易如反掌。多年籌謀在此一展，公主千萬、千萬不要在這個時候背叛汗王——”

砰！

茶盞被掃落在地，砸在地上四分五裂，皇貴妃怒而起身，壓低了聲音怒斥，宛如獸類咆哮：“我背叛他？當年中原人打進來，是他棄城而逃，是他棄族人不顧、是他背叛我！我在這裡忍受了二十六年的屈辱，如今他有什麼臉面同我說這樣的話！”

滾燙的茶水澆在使者身上，在衣角留下大片水漬，但他仍波瀾不驚道：“汗王知道殺陳倫達並非公主授意，但楚鳴珂畢竟是中原人，有誰會放著自己的族人不顧，轉投外人呢？”

皇貴妃氣得渾身發抖，一雙美目之中滿是血絲，她甩開淑敏，快步走入內殿，旋即握著一把寶石匕首出來：“我殺了你們——”

一旁的淑敏見狀，嚇得忙上前攔她：“公主不可！”

恰逢此時，幾名宮女捧著茶點從殿外進來，見她拿著匕首要殺人，嚇得驚叫一聲，乒乒乓乓摔了手裡的東西，跪在地上不停磕頭求饒。使者見她真起了殺心，也顧不得禮儀，起身便要逃，長樂宮內霎時亂作一團。

淑敏和幾個宮女一同攔著不讓她上前，皇貴妃怒火中燒，根本聽不進勸告，淑敏無法，只得抱著她的腰朝一旁嚇得腿軟的太監叫道：“杵著做什麼？還不快去禦馬監請千歲！”

太監一聽，立馬哭喪起來，眼淚都要往下掉：“千歲為著春蒐一事，今日一早，已出發前往武靈圍場了！”

豔陽當頭，驅散了幾分料峭春寒，官道上，楚鳴珂打馬快走，一言不發，似有心事。

“督主昨夜休息不好？”

楚鳴珂看了那上前搭話的檔頭一眼，沒說是也沒說不是，那檔頭便識趣地住了口，乖乖跟在他後面。

彼時禦馬、圍場、草場、皇莊、皇店等皆歸由禦馬監統轄管理，春蒐在即，建寧帝不日便要啟程，楚鳴珂則先一步動身前往，以做準備。他帶出來的人不多，數個青衣番役騎馬跟在他身後，再往後，便是身穿飛魚服的錦衣衛。

近三十人的小隊沿著官道前往武靈圍場，一路無話，待到中午，先前那說話的檔頭又控馬上前，道：“督主，中午了，停下來吃點東西，歇歇腳罷。”

楚鳴珂應了，下令原地休整，眾人便下了馬，三兩聚在一起喝水吃幹糧。他獨自坐在樹蔭下閉目養神，有一搭沒一搭地隔著衣袖摩挲勒在腕上的抹額，馬站在他身後，甩著尾巴吃草，那兩次同他說話的檔頭用油布包著塊肉餅遞給他：“督主，吃些東西。”

楚鳴珂心情不好，還在想建寧帝的態度，觀那日的情形建寧帝分明是惱了他，但懲處卻又落不到實處，似乎只是警告。他長出了一口氣，疲憊地擺手示意不用，那檔頭便說：“我給您拿些水來？”

楚鳴珂這才點了頭，待那檔頭走遠，又煩躁地閉上眼睛。周圍起了微風，吹得官道兩旁的新草沙沙作響，他隱約聽見遠處傳來錦衣衛調笑的聲音，管先前那個與他說話的檔頭叫公公。

其實西廠裡的太監不多，貼刑官和番役都是選進來的錦衣衛，偶有幾個太監，也是憑真本事上的位，但他這次出來沒帶太監。

楚鳴珂睜開眼睛，直到這時才覺得那檔頭眼熟，絞盡腦汁想了半天才想起在陳家的那一晚，他落荒而逃，回到西廠，撞見值夜的檔頭在狎妓。

錦衣衛的笑聲被風吹進他耳朵裡，楚鳴珂斜過眼睛去看，卻見所有的錦衣衛都在看他這一邊，目光灼灼，帶著觀察與審視，他眯了眯眼睛，看見檔頭拿著水囊走過來，說：“督主。”

錦衣衛的目光仍舊落在他身上，帶著危險，楚鳴珂突然覺得有些不對勁，他回視那些錦衣衛，從樹下起身，沒接檔頭遞過來的水囊。

但變故發生在須臾，水囊瞬間脫了手，被遮擋住的匕首閃著寒光撤出，一閃，然後沒入了他的腹部。