老管家淺笑不動，哪怕她吼音變了音調也不肯移開寸步。惹得桃兒惱羞成怒，一腳踩在老管家的鞋尖上。

“再不滾，我要執行家法了！”

“咳咳！這是誰呀，好大的威風！”

遊廊盡頭，垂花門後，傳來閆族長低沉的咳聲和嗤諷。

老管家忙轉身去迎，雙手扶著閆族長慢慢走來。他恭敬稟告：“夫人的馬車隊已送出鎮外，半路有護衛隊接著，老奴便回來了。鎮裡諸事皆好，閆氏田莊也傳來諸事宜的訊息。”

閆族長頜首，端詳妝扮得花枝招展的桃兒，越看越生厭。尤其她穿的這身素雅襖裙與竹姬的衣裳顏色很相似。

“派人送她回後宅，今後沒有我的準允，不許她來前院閒逛。”閆族長斜白一眼，厭惡地啐口唾沫，轉身回小偏院去歇息。

老管家冷笑，喚來守二門的老婆子送桃兒回後宅，且命令老婆子們都警醒著點，別什麼人都放來前院惹閆族長生氣。別為了點小恩小惠害得自己被削去族籍、貶出府去。

老婆子們嚇得連連道是，發誓再不敢了。

老管家放心回前院的小偏院去見閆族長，將近日府裡發生的事情一一稟告。

小偏院裡，閆族長懶洋洋地躺在羅漢榻上回憶昨夜之事，他果真與竹姬有了親近的事？為何斷斷續續的記憶中他聽到無言公子的聲音？難道他不是和無言公子纏綿一夜嗎？

老管家端著一碗羹湯進來，說：“族長老爺，喝點羹湯養養神兒吧。”

“那女人熬的？”

“是老奴命廚娘在老奴的院子熬的，誰都不知道。”老管家將羹湯碗端給閆族長，見閆族長安心地喝起來，小聲說：“她熬來的補湯裡有藥材。”

閆族長訕訕道：“這醜八怪想累死我嗎？哼！端給禮兒去喝吧。”

老管家捂嘴偷笑，湊到閆族長耳邊說：“那桃兒見族長老爺不近女色，悔得腸子都青了。後來與大公子勾搭到一起，早已有了私情同。”

“呵，她倒是打得一手好算盤。老的不喜，便勾引小的。”閆族長對這種背叛主子又攻於心計的女人最是厭惡，明知沒有高明手段還整日異想天開、白日做夢，真夠丟臉現眼的。

老管家從袖子裡取出一疊紙，低聲又說：“近來鎮子裡關於老婆子們削籍貶鄉的傳言很熱鬧，老奴暗中查探獲知大公子教唆桃兒散佈傳言，罪證在此請族長老爺過目。”

閆族長放下羹湯碗，拿來閱看。看到最後，他心生一計，對老管家吩咐：“夫人不在府裡，後宅無人照管。你傳令下去，夫人不在府的這段日子讓桃兒掌權管治後宅，各院賬簿需桃兒過目後方可行施。”

“族長老爺想抬舉她？”

“登高必跌重。你怎知她摔得粉身碎骨之時，不會牽累到別人呢？”閆族長得意一笑，重新端來羹湯品嚐。

老管家將一疊紙收好，會心一笑。看來族長老爺有意廢了閆禮，這桃姨娘就是最好的棋子。

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