閆夫人繼續說道：“我思慮著抬舉桃兒為妾室秘而不宣。等竹姬生下孩兒，她想留在家裡呢，便將桃兒送到田莊任她自生自滅；若竹姬想離開，讓桃兒做竹姬的替身，是死是活皆由族長老爺決定。”

竹姬心中暗道閆夫人的心夠狠，連心腹大丫鬟也捨得獻出來。看來她要防備著閆夫人，行事更加小心才行。

閆族長聽完，對大丫鬟的厭惡減輕許多。但他想到那貌醜無鹽的女人作妾室，就渾身不舒服。

“族長老爺、夫人，老奴有事稟告。”

“進來吧。”

閆族長準了老管家進房。

老管家站在西屋門外，恭敬道：“族長老爺，院子裡的老婆子們已行杖五十，她們嘴巴嚴實、不肯招供。”

“用烙鐵。”

閆族長咬牙，定要撬開老婆子們的嘴巴，他才能理直氣壯地廢了閆禮，又不會引得閆氏族人們的震怒。

閆夫人喚上竹姬到鄰旁的主院去用膳，這倚竹院便留給閆族長去折騰。

竹姬向來尊敬閆夫人，對閆族長告罪後陪閆夫人去了一牆之隔的主院用膳。

待她們走後，閆族長披上狐裘站在正房的簷廊下，手裡捏著一顆核桃，冰冷視線掃巡過滿院哀嚎的老婆子們。

“去取鞭子來，五十鞭不能讓她們招供，就一百鞭、二百鞭、三百鞭。一直打到她們肯供出幕後唆使的人為止。我要看看這閆氏中正府到底是誰作主？我這閆氏族長還沒死呢，就有人敢藐視我的權威？”

“是，族長老爺。”

老管家垂首領命，轉身時笑眯眯地看著驚駭的老婆子們，好心勸說：“命多值錢啊，死了就什麼都沒有啦。好吃的，好喝的，好玩的，全沒啦！”

“我……我招！我招！”

趴在最前面的老婆子爬向老管家，拉住他的袍擺氣息虛弱地說：“是大公子。大公子不滿竹姨娘愛慕族長老爺，讓小廝教導我們許多侮辱之言，每日折磨竹姨娘。”

“你們輕賤竹姨娘是受大公子的唆使，尚且說得過去。那你們以下犯上嘲諷夫人，也是大公子唆使的嗎？”

閆族長絕不原諒侮辱妻子的刁奴。若一族之主母被刁奴嘲諷輕賤，身為族長和丈夫的他亦丟盡臉面。夫妻，夫貴則妻榮、夫賤則妻恥。道理相同，妻貴夫榮、妻賤夫恥。

老婆子們驚慌告饒，將罪責亦推到閆禮的頭上。

“請族長老爺明察，侮辱夫人之語也是大公子派小廝來教導的。老奴生一萬個膽子也不敢辱蔑夫人。老奴是被逼的，若不肯依大公子的吩咐行事，大公子便派人到田莊殺了老奴的家人。老奴真的害怕呀，求族長老爺救救老奴和老奴的家人。”

老婆子捱了五十板子渾身血淋淋，虛弱得沒有力氣。她趴在地上，額頭重重地磕在青石磚上。

閆族長忿忿，捏碎了把玩的核桃，對老管家怒吼：“去，將不孝子給我綁來！”

老管家苦笑，一臉為難地說：“族長老爺息怒。老奴已派人去請大公子，可大公子說一夜風流、身子正乏著，要睡醒了再來請罪。”

閆族長詫異，這算是什麼搪塞理由？

“睡醒了再來？他眼裡還有我這個父親嗎？混賬！混賬！”

“族長老爺息怒！息怒呀！”

老管家追著閆族長離開倚竹院，看這架勢要去闖屋訓子呀。

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