佐助的肩膀顫抖起來，很快被他自己壓制下去，他無聲地深呼吸，隨後繼續走，兩人出了病院大門，鳴人拿來一把傘撐開。

外頭天光晦澀，雲層堆疊，雨不算大，但街道上人流來去穿梭，碾過積水，使得水聲疊起。佐助腳步虛浮，方向卻明確，鳴人把傘罩在他頭頂，亦步亦趨，眼裡只有他，別的一時都看不見，他停就停，他往哪裡去就往哪裡去。

從木葉病院到斑的居所這一段路，生生走出了平素十倍的時間。斑依舊在原來的位置，不過姿態變成了靠柱而坐。

佐助開口，一啟唇冷風灌進去，使得他一陣咳嗽，唇角滲血。鳴人側走兩步，擋在廊前，遮住了院中來的秋風。

佐助擦了血，低聲道，“我有事問你。”

“說。”

“別天神有開解之法麼？”

這個重複的問題，讓斑稍有些意興索然，他以黑手套緊束的手指支起側臉，反問，“既然清楚自己中了術，那你現在想做些什麼？”

佐助咬緊了牙關。

他勉強維持著鎮定，一字一頓地說，“守護木葉，不讓任何人或事傷害它。”

斑追問，“怎樣守護？”

佐助一愣。

斑懶洋洋的，“志村團藏那些愚蠢又陰暗的手段給木葉招來了曉這樣的敵人，是在傷害還是在守護？你的哥哥以叛忍之名進入曉，抓捕過尾獸襲擊過上忍，是在傷害還是在守護？”

佐助垂下眼簾，許久才道，“我不確定。”

“那就思考。”斑說，“別天神沒有開解之法。你如今唯一能做的，就是不停地思考下去。”

返回醫院的路上，鳴人和佐助經過正在重新粉刷的火影樓，朱紅的顏料被塗上環形的外壁。日前斑趕到，看到佐助被別天神擊中的那一幕時，宇智波的亡靈掀起了暴怒，他喚出巨大的須佐能乎，將那隻裝載著止水左眼的烏鴉，連同其背後的火影樓一起，在狂放的一擊之中全數摧毀。若非千手柱間立即盡己所能地安撫下他的情緒，他對木葉的破壞勢必要更進一步。

佐助停下來注視那座建築。

鳴人同他並肩站著，也順著他的視線往那熟悉的地方看去，他看到火影辦公室的那一片視窗，從那裡往上望可見先人們殷殷寄託的臉，往下則可以俯瞰大半個木葉的悠長生活。風攜著雨，飄蕩到傘下來，鳴人就把傘側了側，防止雨水淋到佐助。

“有一天我要成為火影。”金發的少年突然說，他自己半面都迎著雨水，不知是不是因為在寒雨之下，他講話的聲調沒有平常那樣熱血，相當冷靜，卻多了一點東西。

世間的炎涼和年月的拖延可以磨蝕掉男孩的血氣，卻無法動搖男人的理想。

“我要守護木葉。為了這個，我要將這裡的黑暗全部翻出來，全部照亮，守護所有像佐助這樣好的人，都不再受苦。”

佐助微訝望他，初長成的男人回以他笑容，“這是守護的第一步。”他的藍眼睛忠誠而勇敢，“我證明給你看，佐助。”

按未來的七代目火影的理論，守護木葉的第一步從守護佐助開始。

而目前守護佐助的第一步理所應當是照顧佐助養傷。

佐助住院期間，鳴人一週七天往病院跑，除去任務和修煉時間，基本上待在病房裡不挪窩。他把自己六七年來做任務存銀行的積蓄都取出來，拜託手藝好的鄰居婆婆做病號飯，一天三頓葷素搭配營養美味，準點兒熱乎乎的給佐助送去。就算本體不在木葉附近，也記得特意派個影分身來辦差。

還有什麼早安晚安、鮮花水果、換洗衣物、用以排遣臥床時間的小說，甚至還有覺得佐助可能會感興趣的木葉內部報告，面面俱全一個不落，讓熟悉鳴人的同齡人都稱奇，因相識十多年從沒見他這麼細心過。

不少人或想關懷或想試探，都有探病之意。鳴人知道佐助不喜歡應付，藉口佐助高燒不退神思昏蒙，一概擋回去。就連五代目派了監察的暗部過來，也被鳴人跑到辦公室軟磨硬泡一通，加之初代目幫他說話，最終還是撤了人馬。

大多數時間，只有他們兩人同處病室之內。

佐助最近心思冷徹，絕少說話，常常失神。有時託一本書在手裡，半天不翻一頁，又或者遙望窗外，一坐就是一個下午。趕上這種時候，鳴人就輕手輕腳地做他自己的事，佩恩戰後，他已是木葉獨當一面的強大忍者，明顯可見繁忙，有時任務完成回來時已很晚，還要在佐助床腳的小桌上，亮一盞臺燈，翻閱情報到深夜。

看到累得不行時，就直接趴在桌面上睡一宿。