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此時已至八月, 沈瀾在楊惟學派來的老僕帶領下, 賃了蘇州城盤門外如京橋附近的一間臨河小屋。

蘇州彙聚四時風物，八方奇玩, 加之人口稠密, 房屋鱗次櫛比、輻轍縱橫，以至於房價奇高，這麼一間房要價一月一兩銀。

當日, 沈瀾從陳松墨身上取走了三百兩銀票, 一路花銷加上租房、購置生活用品, 如今還剩二百六十兩。

賃來的小院子清幽，周圍人家也多家境殷實, 若真有賊，必要來偷沈瀾的院子。

誰叫她家中只有一人呢。

沈瀾思及此處, 待清點完資産, 便將錢分藏好。床後的青磚內、床板下、細布臥單下，再放些顯眼的銅錢碎銀在鬥櫃裡, 好吸引賊子的目光。

藏好了錢，又取了十兩碎銀子，沈瀾正打算出門去。

坐吃山空，絕非長久之道。總得尋個生計。

她正欲出門，方聽見大老遠傳來一聲“王公子——”

沈瀾眨眨眼，看了看柳葉窗，暗道這窗戶後頭便是從蘇州府第一直河延伸出來的支流小河，河下小船往來如織。也不知現在推窗跳下去，來不來得及逃走。

“王公子可在？”那聲音越來越近。

已來不及了。沈瀾闔上窗戶, 嘆息一聲。

下一刻, 清漆烏木門梆梆地被敲了兩聲, 沈瀾心知她不去開，這人是絕不會消停的，便只好無奈開了門。

門外是一個約四十來歲的婆子，臉上搓了粉，隱隱露出眼角細紋。著秋香色大袖衫褶兒，底下一條白稜膝褲，挑邊藕色羅裙，發髻上斜插著一點油金簪。

沈瀾拱手道：“敢問吳娘子有何事？”

那吳娘子見她容貌俊俏，身長玉立，貌比潘安，當真是謫仙人在世，又想起家中待嫁幼女嬌嬌兒，也是好顏色。這兩人站一起，當真是一對神仙人物。

吳娘子丈母孃看女婿，越看越高興，一疊聲誇贊道：“小公子講禮數哩！”

沈瀾訕笑一聲，早知如此，她當日便不該租吳娘子的院子，更不該路過的時候，對著那吳小娘子行了個禮，否則何至於此？

“公子可要來幾塊菊花糕？”吳娘子端著一碟用料細膩，香氣撲鼻的糕餅前來，笑盈盈遞給沈瀾。

“無功不受祿。”沈瀾推拒道。

“公子且拿著，嬌嬌兒做了好些糕點呢！左鄰右舍，人人都有。”吳娘子只硬塞給她。

沈瀾無奈，只好接過：“我去取碗來，這青花碟子勞煩吳娘子帶回去。”

吳娘子笑眯眯道：“公子客氣什麼！盡管拿去，吃完了再還便是。”

還碟子總得來家裡跑一趟，屆時只叫嬌嬌兒出來接碟子，兩相看對眼，這事兒就成了！

吳娘子算盤打得好，提起一塊香帕，吃吃笑道：“小公子這是要出門去？”

“是。”沈瀾解釋道：“出門尋個生計去。”

那吳娘子瞪圓眼睛，眼角細紋都繃開了，驚詫道：“小公子不考鄉試？”

沈瀾略一思忖便明白了。這位吳娘子多半以為她是返鄉舉子，租個小院好讀書，以備鄉試。

“自然不是。”心裡有底，沈瀾便苦笑道：“家道中落，孤家寡人罷了。哪裡還有餘財科舉？”

吳娘子一時失望，她見這小公子衣著光鮮，氣度也好，又是楊家老僕領進來的，想來是富貴公子哥，卻沒料到，竟是個裝窮的破落戶。

“家道中落了，還有閑錢租院子？”吳娘子一時不信。

見她這般直白，甚至稍顯刻薄，沈瀾略略蹙眉，只笑道：“自然不是閑錢。”說罷，嘆息一聲道：“我手中也沒幾個錢，吳娘子心善，若能略略減免些租金，那再好不過了。”