河套平原是黃河中游的沖擊平原，氣候溫和、水草豐美，原本是狼族的草場。天命皇朝鼎盛時，把狼族從河套地區攆了出去，接著又控制了南北交通的咽喉要地河西走廊，牢牢把河套地區控制在自己手中，並開發成為了西北的大糧倉。
河西走廊位於河套平原的西方，為一狹長的地谷，足有兩千裡長，寬處有兩百餘裡，窄處只有數裡。河西走廊整體呈西北、東南走向，但以東西走向為主，其西南側是險峻的祁連山，東北側是平緩些的北山山系。
謝遷安、司午衡進入狼族腹地後，要返回南方，有四條可供選擇的路線。一是原路返回河西走廊的出口釣魚城，這也是他們出發的地方。二是翻越北山從側面進入河西走廊，再返回釣魚城。三是翻越賀蘭山進入河套平原，然後從河套平原進入河西走廊的入口，最終返回釣魚城。四是繞行西南翻越祁連山，這與翻越北山的情況類似，也是進入河西走廊，不過翻山之前的路徑截然不同。
可他們已經深入北境，從當地到河西走廊出口處的釣魚城，即使找到了馬匹，也要走半個多月。這麼久的時間，狼族很可能發現了小王子的屍體。到那時候，進入釣魚城的道路肯定全部被封鎖，第一條路顯然行不通。
再看第二條路，北山的山勢比較緩和，攀爬並不困難。正因如此，為了加強河西走廊的防禦，天命皇朝沿著北山主脈修建了許多據點，還用城牆把它們連了起來。面對天命皇朝的強勢防禦，狼族也不敢放鬆，沿著北山一線，狼族也安排了許多巡邏騎兵。謝遷安、司午衡想走這條路，就怕躲不過這些遊騎。
第三條路除了距離遠一些之外，其它情況與第二條路類似，同樣不可取。
相比之下，第四條路最為遙遠也最為險峻。祁連山終年積雪，乃是狼族與天命帝國之間的天然屏障，別說大部隊，就是普通的獵人也難以翻越。祁連山北面，還有綿延的高原沼澤，通行十分困難。正因為這條路不好走，狼族的警戒要差很多，反倒安全許多。
大約在十年前，也即謝遷安投軍後不久，天命皇朝發生皇位輪替。新皇帝為了彰顯他的新朝氣象，暗地裡派人與狼族溝通，透過進貢的方式，求得了短暫的和平。對外卻宣稱是新皇帝德化蒼生，感動得狼族都不肯入侵了。狼族入侵就是為了財貨，既然不打仗也能達到目的，狼族自然滿意。對於新皇帝的面子活，狼族整體上還算配合。
發展到現在，狼族與天命皇朝依然處於表面的停戰狀態，但雙方的戒心卻很強，在邊境保持著高度戒備。不過狼族對天命皇朝的食鹽、布匹、糧食、瓷器、鐵器等貨物有著旺盛的需求，所以默許南方走私商人進入。天命皇朝雖然保持著對狼族的貿易封鎖，但到實際執行層面，很多高階官員都在依靠走私謀利，又做不到絕對禁止。此外，為了獲得狼族的情報，對於這種無法禁絕的走私行為，邊防部隊往往也是睜一眼閉一眼，甚至主動參與其中獲利。
謝遷安、司午衡就是冒充走私商人進入的北地。為了前往北海，他們偏離了狼族指定的貿易區域，偷偷潛入了狼族的核心地帶。既然進入了南人的禁區，在地窩子裡面與狼族遭遇之後，他們只能殺人滅口，否則一旦被人看破，就要被當做探子抓起來。
可他們也沒想到，在這樣的暴風雪天氣，居然遇到了狼族的小王子。小王子遇害，狼族肯定要對走私商人進行排查，甚至不分青紅皂白，統統抓起來殺掉都有可能。如此一來，直接返回河套走廊肯定不行，這是走私商人行動最頻繁的路線，狼族不會放過。祁連山中的鷹飛山口雖然遠一些，但正因為距離遙遠，狼族的搜捕就不會那麼嚴密，反而更適合通行。
幾個時辰之後，天忽然放晴，太陽似乎是從雲層中跳出來的，瞬間把白茫茫一片大地照得透亮。司午衡緊了緊腦袋上的黑紗：“謝大哥，你的預測也太準了！”頭戴黑紗矇住眼睛，也是北地的生存技能之一。在雪後的陽光下，必須對眼睛進行必要的防護。
謝遷安四顧掃了一眼：“那邊有個小緩坡，翻過去的南面背風，咱們過去歇一會，吃口幹糧，然後繼續趕路！”
南人到北方，習慣帶炒麵當幹糧，北方的狼族卻習慣帶幹肉。謝遷安長期在北地活動，司午衡受他的影響，兩人都混雜了南北方的飲食習慣。他倆在緩坡南面的窪地找個隱蔽處坐下，把幹糧從行囊中取出來，吞口炒麵撕咬一片肉幹，然後和著雪水吞下去。
一頓飯沒吃完，謝遷安忽然趴了下來：“不好，有人過來！”他伏在雪地上聽了一會，“三匹馬，離這大概還有兩、三裡！嗯，從他們的移動方向來看，就是追著我們的腳印過來的！”這時又隱隱傳來一聲狗叫，“不好，他們還帶著有狗！”
司午衡抱怨了一句：“有狗也不能這麼快追上來啊，這還讓不讓人活了？”
謝遷安忽然解開腰帶，朝肉幹上淋了幾滴黃尿，然後扔到了一邊。司午衡不願意看，就假裝整理短弩，低著頭問道：“謝大哥，你這是做什麼？”
這種短弩看似簡單，實際卻代表著天命皇朝的最高工藝水平。折疊起來後，不過才一握粗細、尺餘長短，可以很方便地隨身攜帶，隱蔽性還很強。需要使用的時候，簡單操作幾下就能開啟，乃是斥候最喜歡的兵器之一。
說起來，短弩與長刀一樣，都是兵部武庫司監造的。可負責監制短弩等精密戰具和長刀等普通戰具的並非同一個部門，導致兩者的質量差異很大，簡直是一個天上一個地下。
謝遷安一邊系褲帶一邊解釋：“牧羊犬的鼻子厲害，不過老子的尿也夠騷，加上幹肉的味道，能夠誤導一下牧羊犬！我潛伏在那邊的積雪中，你幫我掃幹淨足跡，然後潛伏到旁邊那個緩坡上，把短弩準備好！”
兩人急匆匆偽裝起來後，不大一會，雪地上果然出現了三匹馬一條狗，不過馬上只有兩個人。
司午衡趴在積雪下面，心裡暗自盤算：“只要把那條牧羊犬射殺了，剩下的兩個王庭衛士應該好對付！”
牧羊犬本來在前面帶路，走到這裡，卻稍微疑惑了一下。從它那無比靈敏的嗅覺中，聞到一路追蹤的目標應該在足跡延伸的方向。可在另外一片沒有足跡的雪地上，卻傳來了更為強烈的人類尿液氣息，中間還混雜著一股幹牛肉的腥味。
牧羊犬的腦子裡可沒有邏輯分析功能，猶豫一下之後，在本能的驅使下，它離開足跡的方向，朝更強烈的氣味來源奔去。
不單牧羊犬有一瞬的迷惑，那兩個王庭衛士也停住了。現成的足跡牧羊犬不跟，卻跑一旁去檢視，他們也警惕了起來，勒住馬把兵刃掏了出來。
十幾丈外，牧羊犬忽然朝著積雪中吠叫起來。就在此時，一支弩箭從旁邊緩坡上部的雪地裡飛出，深深地紮到了牧羊犬的脖子上。與此同時，一道身影從那裡閃出，飛快地朝遠方逃去。
那兩個王庭衛士不敢怠慢，連忙驅動馬匹追了上去。其中一個一邊追逐，一邊還把手中的彎刀收起，然後掏出了馬鞍邊掛著的長弓。
司午衡回頭間看見了，心底不停地叫苦：“遭了，騎射者！”