壯壯和滿倉準備考試的同時，村裡正忙著秋收，引得鋪子裡生意十分之好。

往年秋收都在八月十五過後的二十日前後，今年剛進八月就開始收割玉米了，初二起大家都忙活起來，一是因為玉米成熟得快了些，二是因為和麥子一樣，許多玉米在即將成熟之際病死在地裡，玉米杆兒和玉米棒子已經乾枯，地裡黃澄澄的一片，必須收回家裡才好。

張家遷居縣城後，每逢兒子放假的時候，秀姑總會帶他們回村裡一趟，經常路過自己陪嫁的田地，十分清楚玉米病得不輕，死了大半。

雖然她很懂農事，但是卻不明白為何今年風調雨順，麥子玉米接連生病。

壯壯考試要緊，鋪子裡的生意亦然，張碩脫不開身回村，只老張一人回去，橫豎家裡一向都是僱長工短工搶收，只需看著即可，倒也累不著。

秀姑不放心老張，忙又打發一對下人跟過去，婆子洗衣做飯，既照料老張，又管著長短工的吃食，後者自然盡心幹活，男人跟著老張進出。收割玉米遠比收割麥子辛苦，麥子收割回來攤曬在場地上，只需用石磙軋過，使麥粒與麥秸稈分離，挑出麥秸稈，剩下麥粒曬乾，揚去瓤殼，即可收入糧倉，而玉米棒子則是一個棒子一個棒子地從玉米杆上掰下來後，掰下來的同時就得剝皮，收到場地上必須手工脫粒，無法藉助農具。

另外，秀姑又囑咐婆子打掃老宅，中秋前夕可能會回家小住。

張家日子過得紅紅火火，張碩早已不忍妻子忙於家務，今年找瑞兒和銀珠兩口子掌眼，又經過秀姑的甄選，從牙行裡買了兩戶下人，一共六個。

一戶只有夫妻兩個，並無一兒半女，是牙行從皖北買來的，皖北去年風不調雨不順，兼地方官不仁，賦稅徭役沉重，他們又被父母趕出家門，實在活不下去了才自賣自身。男人姓王，名叫拴住，年紀在三十餘歲，是幹活的一把好手，王婆子和丈夫年紀彷彿，平常王婆子洗衣做飯，王栓住則在滷肉鋪子裡幹活，派去照料老張的那對兒夫妻就是他們。

另一戶的人口數目多了些，父母子女一共四人，男人徐大，秀姑安排他和徐婆子做的活計與王栓住夫妻一樣。徐家兩個兒子是雙生子，今年十五歲，手腳勤快，乾淨利索，秀姑考慮到壯壯和滿倉去書院上學時雖然不用小廝伺候，但是往後歲考、鄉試時家人未必次次陪送，總得有人作伴跟隨，故教這對雙生子一番規矩，給壯壯和滿倉做了書童。壯壯和滿倉讀書之餘，亦幫襯家裡幹活，所以兩個書童不跟著壯壯和滿倉出門時，亦在鋪子裡隨父母幹活。

轉眼便至歲考之期，考試的時間果然安排在院試之前。

張碩和去年送子考試一樣，當即放下家裡的生意活計，提前幾日親自送壯壯和滿倉去府城，此次兩個書童聽風、觀月同去。

秀姑送走他們，和徐婆子抱著一雙小兒子去買東西，帶了兩個夥計。

彼時已進八月裡了，中秋在即，該往孃家送節禮，秀姑定了八月初十之期，也就幾日後，家人都不在家，須得她來購置。

她和張碩商量過了，節禮仍和從前一樣，八斤豬肉、八斤月餅、八斤酒和八斤糖，一式兩份，到時候分別送往沈家和蘇家，同時再給老人做一身衣裳鞋襪。其中，老蘇頭和蘇父蘇母的皆是秀姑親手所做，給沈童生的卻是出自王婆子之手，均已做好。

雖說理當一視同仁，但秀姑極厭沈童生為人，所以從不肯將自己的針線送往沈家。

去年壯壯中了秀才後，沈童生因落榜而裝病，自以為有了要錢的理由，時不時地裝病不出門，反打發那寡婦來要錢買藥治病，幾次三番，連壯壯的心都冷了。

豬肉自己家裡管夠，秀姑只買了酒糖月餅三樣，先命夥計送回家，想起家裡銀珠上回送的脂粉頭油牙粉等物所剩無幾，老張和張碩的牙刷不過兩個月就禿了，秀姑忙又和徐婆子去耿掌櫃的雜貨鋪子。

桐城近來也有一家專賣胭脂水粉的鋪子，只是秀姑比較過，雜貨鋪子裡賣的脂粉頭油不比脂粉鋪子裡的差，價錢反倒便宜些，所以常常光顧雜貨鋪子。

耿掌櫃和秀姑極熟，見到她便滿臉堆笑，親自招呼道：“張娘子好些時候沒來了，可是家裡的生意忙不過來？桐城一日比一日繁華，咱們的生意都比從前強了十倍，如今大家公子哥兒身邊的奶孃丫鬟常來我這裡買東西，故此我進了許多府城才有的好貨，價錢又便宜。今年桂花開得好，用新鮮桂花做的一批桂花油尤其香。”

秀姑亦含笑相對，道：“可不是，我今兒就是來打桂花油的，先打二兩，口脂、面脂、牙刷、牙粉和往常一樣。若有晾乾的桂花和玫瑰花，也各買一斤。”

耿掌櫃大喜，忙先拿出口脂等物，然後打油稱花。

稱花時，耿掌櫃揀最好的與她，一面誇讚自己進的乾花極好，一面道：“張娘子聽說了沒有？你孃家三叔家的大偉要定親了。”

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